סין עלתה למרכז הבמה הבינלאומית בתחילת שנות האלפיים, עם הצמיחה הכלכלית המהירה שלה, שהביאה להתעצמות דיפלומטית ומימנה התחמשות בהיקף רחב. סין נתפסת בעיני רבים לא רק כמעצמה שנייה לארה״ב, אלא כמעצמה שתחליף את הענק האמריקני.
הסדר הבינלאומי הליברלי הביא לסין תועלת וסכנה גם יחד. המערב פתח את דלתותיו לייצור סיני, והסדר הליברלי – סחר חופשי, וגישה קלה להון, לטכנולוגיה ולידע זר – אפשר לסין את הצמיחה הכלכלית המהירה שלה. מנגד, הסדר הליברלי מבוסס על האמונה שזכויות אדם פוליטיות – לחיים, לחופש ביטוי, לביטחון – הן הבסיס ליחסים בין מדינות. העיצומים שהוטלו על אסד בסוריה והדחת קדאפי בלוב הם רק שתי דוגמאות. מבחינת סין, בעלת המשטר הבלתי ליברלי, זהו איום. מה ימנע מהסדר הליברלי לפעול נגדה כשתדכא את אזרחיה?
לכן מאז שנות האלפיים חתרו הסינים להחליש את המאפיינים האלה במערכת הבינלאומית. בייג׳ינג טוענת שלכל מדינה שמורה הזכות לבחור אילו זכויות היא מקיימת ואילו לא. בגלל סין, בנציבות זכויות האדם של האו״ם יושבות מדינות כמו ונצואלה, צפון קוריאה או ערב הסעודית. יחד עם רוסיה, סין משתקת זה עשור את מועצת הביטחון של האו״ם, ומונעת כל פעולה בינלאומית נגד משטרים רצחניים כמו משטר אסד בסוריה.
גם במישור הכלכלי בייג׳ינג לא חפה מ״התנהגות בלתי הולמת״. היא נהנתה מסחר חופשי, אך סגרה מגזרים בכלכלה שלה בפני תחרות זרה. היא מסבסדת ישירות ובעקיפין חברות מקומיות שמתחרות עם חברות מערביות בשווקי העולם. והיא סייעה לגנבת קניין רוחני מהמערב ולהעברתו לתעשייה שלה.
המלחמה באוקראינה היא הניסיון של מוסקבה לשרטט מחדש את הארכיטקטורה הביטחונית של אירופה. בעיני פוטין המבנה הזה נועד לפגוע ברוסיה ולהחליש אותה, והוא נכפה על אומות מזרח אירופה בעקבות התמוטטות ברית המועצות. צירוף המדינות הבלטיות לנאט״ו, החיזורים אחר אוקראינה, ההפצצה של סרביה במלחמת קוסובו – כולם היו בעיני הרוסים חלק מניסיון לדחוק את אומתם ולהחליש אותה.
רוסיה רוצה ארכיטקטורת ביטחון אירופית חדשה, שתשקף לא את הבדלי העוצמה בינה ובין ארה״ב אלא את הפערים בינה ובין מדינות אירופה. מהדרישות שהרוסים הגישו לארה״ב ונאט״ו לפני הפלישה לאוקראינה עולים בבירור הקווים הכלליים של הסדר החדש: יציאת הכוחות האמריקניים מאירופה; נטישת נאט״ו את מדינות מזרח אירופה; הקמת "אזור השפעה" חדש בשטח מרוסיה עד גרמניה. הפלישה לאוקראינה כנראה אמורה להיות רק הצעד הראשון בעיצוב המרחב מחדש.
