זו הייתה שאלה של זמן. חודשיים אחרי שמרד בנשיא רוסיה ולדימיר פוטין וראשי הצבא הרוסי, נהרג (כנראה) מפקד קבוצת וגנר יבגני פריגוז'ין בתאונה ביזארית, או בתקיפה בטיל קרקע-אוויר. אם אכן הייתה זו התנקשות, היא לא הייתה פשוטה. המתנקש היה מצויד לא רק בטילים אלא גם במידע מודיעיני מדויק, שאפשר לו לחסל את כל צמרת הארגון: מייסד כוח וגנר דמיטרי אוטקין, שכינויו "וגנר" נתן לקבוצה את שמה, והצוות הבכיר של פריגוז'ין, לרבות אחראי הלוגיסטיקה והממונה על יחידת שומרי הראש. כך הובטח בעצם תהליך ההתפרקות של האיום על הקרמלין, ויושבה הדרישה של ראשי הצבא הרוסי שלוחמי וגנר יבחרו בין הליכה הביתה ובין היטמעות בצבא כחיילים מן השורה.
זו הייתה טיסה אחת מרבות שפריגוז'ין ערך בחודשיים האחרונים בין מוסקבה לסנט-פטרבורג. הוא וצמרת הארגון פיתחו כנראה תחושת ביטחון, לאחר שפריגוז'ין נפגש עם פוטין בקרמלין חמישה ימים בלבד לאחר ניסיון המרד, והובטח לו שהחקירה שנפתחה נגדו בגין המרדה תיסגר והוא יקבל חנינה. בתמורה נדרש פריגוז'ין לצאת לגלות בבלארוס השכנה, יחד עם אנשיו, תחת פיקוחו של נשיא בלארוס אלכסנדר לוקשנקו, בן בריתו הקרוב של פוטין.
הציפיה הייתה שפריגוז'ין יוריד פרופיל. ואכן, הוא כמעט לא נצפה בחודשיים שמאז ניסיון המרד. אולם שלושה ימים בלבד לפני התרסקות המטוס עלה לאוויר סרטון של פריגוז'ין במדי צבא על רקע מדברי. ההערכה הייתה כי הוא צולם בניז'ר, שהפיכה צבאית התקיימה בה לפני חודש. תומכי החונטה הצבאית נצפו מאז מניפים את דגלי רוסיה ומביעים תמיכה בכוח וגנר. בהפיכה הודח נשיא ניז'ר, עוגן ביטחוני של המערב באזור, והחשש היה כי ההתפתחויות הביטחוניות השליליות שם יביאו לביסוס כוח וגנר במדינה, אחת מיצרניות האורניום החשובות בעולם. בסרטון נראה פריגוז'ין לא רק מבסוט מעצמו אלא גם מפזר הבטחות שכוח וגנר יעשה את אפריקה חופשית ומאושרת.
מבחינת המשמעויות הפנימיות ברוסיה, ההנחה היא שהחיסול הוא מסר מהקרמלין לאליטות של רוסיה, שנועד לחזק את פוטין מבית לאחר ההשפלה שספג בעקבות ניסיון המרד ומתקפות הרחפנים על מוסקבה לאחרונה. פוטין לא היה היחיד שהושפל. גם צמרת הצבא, ובראשם הרמטכ"ל ולרי גרסימוב ושר ההגנה סרגיי שויגו, הושפלו. אבל את ההשפלה הגדולה ביותר ספגה צמרת חיל האוויר: במהלך המרד קצר המועד הספיקו אנשי פריגוז'ין להפיל לא פחות מחמישה מסוקים ומטוס סיור, וגרמו למותם של 12 אנשי צוות אוויר. במונחים של סימטריה תודעתית, הפלת מטוסו של פריגוז'ין היא סוג של תשובה הולמת.
כל החישובים האלו מתגמדים אל מול הפוטנציאל החדש שנוצר כעת באזורים שכוח וגנר תקע בהם יתד: סוריה, אפריקה ודרום אמריקה. בשנים האחרונות שימש כוח וגנר מכפיל כוח של הקרמלין באזורים האלה. הכוח סיפק שירותי אבטחה לחונטות צבאיות ולממשלות בתמורה לזיכיונות כרייה של זהב, יהלומים, אורניום ומתכות נדירות החיוניות לתעשיות אלקטרוניות מתקדמות. בשלוש השנים האחרונות התרחשו באפריקה לא פחות משבע הפיכות, ונוכחות המערב נפגעה, למשל בנסיגה הצרפתית ממאלי שכוחותיה הוחלפו בנוכחות של כוח וגנר.
מה יקרה באזורים הללו לשליטים וממשלות שהשתמשו עד כה באנשי וגנר לצורך אבטחתם? האם הקרמלין הכין פתרונות חלופיים? ואם לא, האם במערב יוכלו לנצל את החלל כדי לייצר מציאות חדשה, בעיקר באזור הסאהל?
לצד הזיכיונות שקיבלה על מחצבים ואוצרות טבע יקרים, ניהלה קבוצת וגנר רשת הברחות בינלאומית ענפה. ההברחות הללו, של זהב בעיקר, הן הבסיס למאגר זהב ענק שמחזיק הקרמלין, ששוויו מוערך ב-130 מיליארד דולר. המאגר מאפשר לפוטין לעקוף את משטר העיצומים הבינלאומי על רוסיה, ולממן את המלחמה באוקראינה. המשך קיומה של הרשת הפיננסית האישית, העסקית, הצבאית והכלכלית שטווה פריגוז'ין עומד כעת למבחן. האם הצליח הקרמלין לשים את ידו עליה או על רובה? אם כן, שלטון המאפיה של פוטין התחזק. אם לא, חיסולו של פריגוז'ין עשוי להתברר כשלב הראשון בתהליך של קריסה וסחרור פנימי של הקרמלין דווקא.
