בעלי מלאכה רבים עוד עבדו ביום שלישי האחרון במתחם קברו של הבבא־סאלי בנתיבות. הערב (מוצ"ש) תחל ההילולה השנתית לזכרו של רבי ישראל אבוחצירא, שהשנה ימלאו ארבעים שנה לפטירתו. מי שלא פקד את המקום לאחרונה, יופתע לגלות את השיפוץ הרחב שנעשה בו. נסללו דרכי גישה וחניונים חדשים, נוספו דלתות ושערים, ונבנו סככות חדשות וחדרי נוחיות. ליד הציון אני פוגש את עמרם אברג'ל, שבימים כתיקונם מנהל בהתנדבות את המתחם מטעם משפחת אבוחצירא. עד אסון מירון, גם ההילולה השנתית של הבבא־סאלי הייתה באחריות המשפחה ועיריית נתיבות. מאז האסון, המשרד לשירותי דת מנהל את האירוע.
מספר המשתתפים בהילולה הוגבל השנה ל־15 אלף איש בכל זמן נתון. במקרה של אזעקה יהיה עליהם לשבת ולהגן עם הידיים על הראש
"ביום חמישי המפתחות של המתחם עוברים למשטרה, עד יום שני לאחר ההילולה", מספר אברג'ל. "כל אחד יוכל לשהות במתחם רק שבע דקות. לעם ישראל קשה שמגבילים אותו, אבל זה טוב, כדי שלא יקרה חלילה אסון". אברג'ל, תושב אשקלון, כיהן בעבר כסגן ראש העיר וכראש המועצה הדתית בעירו. את הבבא־סאלי הוא הכיר עוד כילד במרוקו, והוא חבר ותיק של בנו, הבאבא־ברוך, שהפקיד אותו על ניהול המתחם.
מדי שנה פוקדים מאות אלפים את ציון הקבר ביום ההילולה. השנה הגביל פיקוד העורף את מספר המשתתפים ל־15 אלף איש בלבד בכל זמן נתון. לציבור שיגיע להילולה יוסבר שבמקרה של אזעקה עליו לשבת על הקרקע ולהגן עם הידיים על הראש. האלפים שמתכוונים להגיע ממרכז הארץ צריכים גם לזכור שבנתיבות זמן ההתגוננות הוא 30 שניות, ולא דקה וחצי כמו במרכז.
רבים מתושבי נתיבות מאמינים ואומרים שזכותו של הבבא־סאלי וזכותם של שאר המקובלים הקבורים בסמוך, הגנה על העיר בשמחת־תורה, וכי בזכותם לא הצליח לחדור לעיר אפילו מחבל אחד. מבלי לערער על זכות הצדיקים, חשוב להזכיר גם את זכותה של יחידת הביטחון העירונית של נתיבות. כבר לפני 18 שנים החליט יחיאל זוהר, ראש העיר הוותיק של נתיבות, לקחת אחריות על ביטחון תושביו ולהקים יחידת ביטחון עירונית עם כשלושים לוחמים. בבוקר שמחת־תורה, מיד עם תחילת האזעקות, קפצו חברי היחידה והקימו מחסום בכניסה הראשית של העיר, במטרה למנוע מהתושבים לנוע בכביש ולהיפצע מירי רקטי. כשהגיעו לעיר פצועי ירי מכיוון שדרות הבינו המאבטחים שמדובר באירוע של חדירת מחבלים. הם הקפיצו את כל היחידה וחסמו את כל הכניסות לעיר. מחבלים שהתקרבו לכניסה הראשית חוסלו על ידי חברי היחידה.
נתיבות היא העיר הקרובה ביותר כעת לחזית הלחימה בעזה שלא פונתה מתושביה. שדרות, ויישובי מועצת שדות־נגב הצמודים לנתיבות, פונו בחסות המדינה. המרחק בין קבר הבבא־סאלי בנתיבות ליישוב תקומה הוא פחות משלושה קילומטרים של נסיעה. בין תושבי שכונת נווה־שרון שבמערב נתיבות ובין המושב תקומה מפריד רק כביש. בעוד עשרות אלפי אנשים יפקדו את קבר הבבא־סאלי בנתיבות בשבוע הקרוב, המושב תקומה שמעבר לכביש עדיין מפונה מתושביו.
