במשך למעלה מחמישים שנה, החל ב-1972 ועד 2020, מדינת איווה הקטנה והחקלאית שבמערב התיכון האמריקאי הייתה הראשונה להצביע בבחירות המוקדמות למועמדות לנשיאות ארה"ב מטעם שתי המפלגות הגדולות – הדמוקרטית והרפובליקנית. הסיבות לכך היו שונות ולעתים משונות, אבל בחירות 2024, שהחלו אתמול בפריימריז הרפובליקנים באיווה, היו הראשונות מזה יותר מחמישה עשורים שבהן הדמוקרטים החליטו לא לתת לתושבי איווה את זכות הראשונים לבחור את מועמדם לנשיאות, והעבירו אותה לצפון קרוליינה.
אבל זו אינה הסיבה היחידה שבגינה הבחירות שנערכו אתמול (ב') באיווה היו פחות מעניינות וסוערות מאשר בפעמים קודמות בזירה הרפובליקנית. הסיבה החשובה יותר היא הסקרים, שמעניקים לנשיא לשעבר דונלד טראמפ באופן קבוע יתרון אדיר על פני מתחריו, מה שקצת מעקר את התחרותיות או את התחושה שמשהו בכלל יכול להשתנות בחודשים הקרובים במהלך הפריימריז.
את התחושה הזו, שלפיה טראמפ דוהר למועמדות המפלגה בפעם השלישית ברציפות – בראשונה ב-2016 ניצח והפך לנשיא, בשנייה הפסיד לג'ו ביידן ב-2020 – וכל השאר הם אפילו לא בגדר תפאורה שלו, חיזקו התוצאות שהגיעו בתוך שעות בודדות מסגירת הקלפיות באיווה – טראמפ בניצחון מוחץ עם 51 אחוז מהקולות, והרחק מאחוריו מושל פלורידה רון דה סנטיס עם 21 אחוזים, צמודה לו שגרירת ארה"ב באו"ם ומושלת דרום קרוליינה לשעבר ניקי היילי עם 19 אחוז, ורביעי ואחרון היזם ויווק רמאסמאווי עם 7.7. אחוז בלבד. הוא גם הפך לחדשות המרכזיות מהתוצאות הנ"ל, כיוון שמיד עם פרסומם הודיע בטוויטר כי הוא פורש מהמרוץ ומעביר את תמיכתו לטראמפ.
הקרב אם כן הוא על המקום השני, בין דה סנטיס להיילי, והוא חשוב משני טעמים. האחד, במקרה שטראמפ לא יוכל לרוץ לנשיאות. זה לא סביר לחלוטין מבחינה משפטית – ההליכים נגדו לא מסוגלים כרגע למנוע ממנו לרוץ לנשיאות ואף לזכות בה, אך קיימת ברקע הבחינה הבריאותית שתמיד צריך לקחת בחשבון – מדובר באיש לא צעיר, שיהיה בן יותר מ-78 ביום הבחירות בנובמבר.
ישנו גם את העניין התדמיתי: המקום השני עשוי להיות מקפצה לא רעה לתפקיד סגן הנשיא, אולם גם כאן אין חוקים ואין לטראמפ שום חובה לעשות כן. בשבועות האחרונים היה נדמה שניקי היילי נמצאת במומנטום חיובי, ובסקרים הארציים עקפה את רון דה סנטיס שנדחק למקום השלישי והיה נראה במגמת ירידה. ההפרש בין השניים באיווה היה קטן, אבל תדמיתית דה סנטיס זכה כאן לזריקת עידוד חשובה, וניקי היילי קיבלה מכה. היא תהיה חייבת להראות ביצועים טובים יותר במדינה הבאה בתור, ניו המפשייר, שבה יתקיימו הפריימריז הרפובליקנים בעוד שבוע בדיוק, ביום שלישי ה-23 בינואר. הסקרים שם הרבה יותר טובים עבורה כרגע, והיא במקום השני אחרי טראמפ עם כמעט 30 אחוז, לעומת דה סנטיס שמדשדש עם פחות משבעה אחוזים.
אם היילי אכן תשיג תוצאה קרובה לסקרים אלה, היא תוכל להרים את הראש קדימה לעבר מדינות דרומיות יותר, בעיקר דרום קרוליינה שהיא הבסיס הביתי שלה. בשאר מדינות הדרום צפוי לה קרב לא פשוט מול דה סנטיס, מושל פלורידה הפופולרי. בכל מקרה, איווה לכשעצמה כבר לא מהווה יותר עניין גדול מדי בפוליטיקה האמריקאית. גם כי הדמוקרטים נטשו אותה והיא לא הראשונה לבחור, וגם כי היא כבר לא מצליחה לנבא את התוצאות הסופיות כפי שפעם אמרו שהיא – בבחירות 2016 מי שניצח בפריימריז הרפובליקנים במדינה זו היה טד קרוז. טראמפ זכה אז במקום השני, וכולנו מכירים את ההיסטוריה.
