בדיחה ישנה מימי רוסיה הסובייטית מספרת על תחרות ריצה שהתקיימה בין שני אתלטים, אמריקני ורוסי, שבה ניצח האמריקני. למחרת, הכותרת במדור הספורט של העיתון "פראבדה" הייתה: "הרוסי הגיע שני, האמריקני אחד לפני האחרון". הפרשנויות של מטות טראמפ והיילי לתוצאות הבחירות המקדימות למועמדות המפלגה הרפובליקנית שהתקיימו השבוע בניו-המפשייר לא מאוד רחוקות מהבדיחה הרוסית ההיא.
השורה התחתונה והברורה היא שדונלד טראמפ ניצח במרוץ במדינה השנייה מתוך חמישים, כשגם בראשונה, אייווה, ניצח הנשיא לשעבר. אלא שאם באייווה טראמפ ריסק את שני המועמדים הבאים אחריו – רון דה-סנטיס וניקי היילי – וקיבל יותר מכפול קולות מכל אחד מהם, בניו-המפשייר דה-סנטיס כבר לא התמודד אחרי פרישה והודעה על תמיכה בטראמפ (אם כי שמו עדיין הופיע במכונות ההצבעה וכאלפיים איש הצביעו עבורו), והיילי התמודדה ראש בראש מול טראמפ.
מראש ובכוונה תחילה, היילי השליכה לא מעט מיהבה על המדינה הליברלית יחסית. היא ציפתה להוכיח שם עוצמה בקלפיות, השקיעה לא מעט כסף בקמפיין, ובמידה לא מועטה השיגה את מטרתה. הסקרים ב"מדינת הגרניט" העניקו לה בישורת האחרונה שלפני ההצבעה כ-37 אחוזים לעומת כ-56 אחוזים לטראמפ, והתוצאות בשטח היו אפילו טובות יותר עבורה – היילי השיגה כ-43 אחוזים, וטראמפ ירד מעט והשיג כ-54.5 אחוז מהקולות.
נאומי השניים בבירה קונקורד עם היוודע מספיק מהתוצאות בכדי לקבוע שטראמפ ניצח, שיקפו את מסרי הקמפיינים. היילי טענה ובצדק שב-48 מדינות טרם נערכה הצבעה, ואי אפשר לקבוע את זהות מועמד המפלגה לנשיאות לפי תוצאות בשתי מדינות. היילי הדגישה באופן טבעי את העובדה שקיבלה השבוע כמעט מחצית מהקולות, וניסתה לשלהב בכך את אוהדיה. בסיום דבריה כיוונה לעבר המדינה הבאה בתור מבחינתה, דרום קרוליינה. הבחירות שם יתקיימו חודש בדיוק אחרי פרסום התוצאות בני-המפשייר, ב-24 לפברואר, אחרי עוד תחנה קטנה של בחירות בנבדה בתחילת פברואר.
לכאורה, זו ההזדמנות הגדולה של ניקי היילי לזנב בטראמפ ולנסות לעצור את המומנטום הבלתי נגמר שלו בקרב בוחרי המפלגה השמרנית. זוהי מדינת הבית שלה, שבה כיהנה כמושלת במשך שש שנים עד 2017, לפני שעברה לשמש כשגרירת ארה"ב באו"ם כמינוי של הנשיא טראמפ. אם לא שם, אז היכן. אלא שנתוני הסקרים, לפחות כרגע, לא מבשרים להיילי טובות בדרום-קרוליינה. טראמפ ניצב שם איתן על כ-52 אחוז, והיילי על כ-22 בלבד – פחות טוב מאשר חזו לה הסקרים בניו-המפשייר. גם אם יצאו במטה היילי מתוך הנחה אופטימית מאוד שכל מצביעי דה-סנטיס יעברו אליה כקבוצה מגובשת, יתווספו לה עוד שמונה אחוזים בלבד, מה שעדיין ימקם אותה בעמדה מאוד לא נוחה ובעייתית לקראת ההמשך.
וכשמדברים על ההמשך, מדובר בעיקר על "סופר טיוזדיי", יום אחד באמצע מרץ שבו יתקיימו בחירות מקדימות ב-15 מדינות וטריטוריות כולל המדינה הרפובליקנית הגדולה והמשפיעה ביותר, טקסס. כמו שהדברים נראים קודם, ייתכן שסופר טיוזדיי במפלגה הרפובליקנית ייראה הפעם כמו זה של המפלגה הדמוקרטית, כלומר משעמם ונטול תחרות כי המועמד כבר ידוע. אצל הדמוקרטים מדובר בנשיא המכהן ביידן, ואצל הרפובליקנים כאמור טראמפ, שכרגע לא נראה שיש מישהו, או במקרה הזה מישהי, שיכולה לעצור אותו.
ובכל זאת, נראה שהיילי מתכוונת להמשיך. יכול להיות שהיא תפרוש אחרי הבחירות המקדימות בדרום קרוליינה, כשהסיכוי לכך יגבר מאוד אם תשיג שם פחות מהתוצאה שאליה הגיעה בניו-המפשייר. במקרה כזה, תישאל השאלה האם פניה לבחירות 2028, אז – במקרה וטראמפ ייבחר לנשיאות – צילו של הדונלד כבר לא יעיק עליה, או שגורלה הפוליטי יהיה דומה לזה שזכה במקום השני בפריימריז בניו הפשייר בהתמודדות למועמדות המפלגה כשטראמפ לא מכהן כנשיא. זה היה ב-2016, ולאיש קוראים ג'ון קייסיק. הוא נעלם לתהום הנשייה אחרי שהכריז על תמיכה בביידן בבחירות 2020, והיילי תצטרך לעבוד קשה כדי שאצלה יקרה אחרת. יש לה את הפוטנציאל, את האופי הדרוש לכך, רק שבפעם הזאת כנראה שכל זה לא יספיק, לפחות כל עוד לא נראית באופק סיבה חיצונית כמו הסתבכות רפואית או משפטית משמעותית של טראמפ שתמנע ממנו להתמודד עד הסוף.
