המספר ארבעים, שהזכיר השבוע ראש הממשלה, בתחזית זחוחה־משהו על ההישג שהוא מעוניין בו בבחירות הקרובות, אינו עוד מספר. בגין הגיע פעמיים לארבעים מנדטים, שמיר פעמיים, אריאל שרון עמד בראש סיעה עם מניין זהה של ח"כים. נתניהו נבחר יותר פעמים מכל אחד מהם, אבל עם הרבה פחות מושבים. שלושים המנדטים שזכה בהם בבחירות האחרונות נתפסו כהישג מרעיש, אבל במונחי שנות השמונים והתשעים הם היו נתון צנוע מאוד.
שלושת הניצחונות הקודמים היו ניצחונות שלו, אבל הפסד של הליכוד. ב־1996 שני מנדטים פחות מהעבודה של פרס, ב־2009 מנדט פחות מקדימה של לבני וב־2013 סיעת הליכוד נטו, בלי ישראל ביתנו, הייתה קטנה במנדט מיש עתיד של לפיד. מותר לחשוד שהוא לא הוטרד מכך במיוחד.
כי האסטרטגיה של נתניהו הייתה תמיד גושית, לא מפלגתית. החדרת עוד מניין עסקנים לכנסת מעולם לא הייתה שאיפה מבחינתו, אולי אפילו איום. העשירייה הרביעית של שרון הייתה הגרעין הקשה של מורדי הליכוד סביב עקירת גוש קטיף. כשנתניהו עצמו הביא לליכוד 32 מושבים ואת שלושת התפקידים הבכירים (חוץ, ביטחון, אוצר) בכהונה הראשונה, שלושת השרים התפטרו מממשלתו והביאו לנפילתו. הלקח נלמד היטב: בליכוד של נתניהו אין עוד שרים בכירים, רק בינוניים וזוטרים.
אם מפלגת הליכוד תשיג ארבעים מנדטים, ההשלכה הגושית עשויה להיות הרת אסון מבחינת נתניהו עצמו: כולנו, ש"ס וישראל ביתנו יתנדנדו קשות סביב אחוז החסימה, ולא מופרך להעריך שאחת מהן גם תיפול תחתיו. הראשון שמבין זאת הוא ראש הממשלה עצמו. בבחירות הקודמות, לא פחות משהוטרד מעמודת המנדטים של הליכוד הוא עקב בדאגה אחר החשש (שהתממש בסוף) מבזבוז אדיר של קולות של מפלגת אלי ישי. זו אחת הסיבות העיקריות לכך שלא הקדים את הבחירות בקיץ החולף, למרות הסקרים הנפלאים. בבחירות אי אפשר לכוונן מאמצים, הסביר זאת לא מזמן.
ולכן, כשהוא מדבר על ארבעים מנדטים (לא בפעם הראשונה, אגב), יכולות להיות לכך שתי סיבות. הראשונה, רצון להרתיע את השותפות מפיזור הכנסת, שכן שום דבר טוב לא ממתין להן מעבר לפינה. השנייה, רצון לרשום הישג אלקטורלי מרשים כל כך, מתריס כל כך, שיאפס כל אפשרות להדיח אותו אחרי הבחירות בשל ההליכים הפליליים. הנחת העבודה בפרקליטות היא שכתב אישום יוגש נגדו במהלך 2019, אולי 2020. היועץ המשפטי לממשלה הרבה פחות ספקן כלפי תיק 4000, בזק־וואלה, מכלפי תיקי 1000 ו־2000. אם הליכוד 2019 יהיה הרשימה הראשונה עם יותר ממיליון מצביעים, גם תשעת שופטי בג"ץ וגם שישים ומשהו חברי הקואליציה הבאה יבינו את המסר ויאפשרו לו להמשיך.
