כפי שכולם ציפו, דונלד טראמפ ניצח את ניקי היילי בבחירות המקדימות בדרום קרוליינה בפער מכובד. אף שהיילי כיהנה כמושלת המדינה במשך שתי קדנציות פופולריות, מעולם לא היה סיכוי גבוה שהיא תזכה בה או במועמדות הרפובליקנית. היא והצוות שלה מעדיפים להציג אותה כמתמודדת ראויה נגד טראמפ שיש לה סיכוי אמיתי לנצח, אך האמת היא שהיא בעיקר רצה נגדו כמחאה – וזה בסדר גמור.
רפובליקנים רבים מבקשים אלטרנטיבה לטראמפ – 49 אחוז מתוך אלו שהצביעו באייווה ומעט יותר מ-45 מהמצביעים בניו-המפשייר. זה לא רוב, אבל זה בהחלט מיעוט מספיק גדול כדי שלא יהיה אפשר להתעלם ממנו או להעלים אותו.
בשלב מוקדם ב-2023, דונלד טראמפ הכריז "אני הנקמה שלכם", ורוח של נקמנות רעה שוררת בקמפיין שלו. לפני כמה ימים דווח ב-NBC שמושל פלורידה רון דה-סנטיס, שפרש מהמרוץ אחרי שהפסיד באייווה, הציע שכדאי לטראמפ להימנע מפוליטיקת זהויות כשהוא בוחר מועמד לסגן הנשיא. כריס לסיביטה, עוזר בכיר של טראמפ, גער בו בתגובה ברשתות החברתיות, "אתה אדם קטן ועצוב שייזכר רק בזכות שניצלונים ומעדני חלב". דה-סנטיס פרש מהמרוץ ותמך בטראמפ לפני חודש, אבל זה לא משנה. לטראמפ לא אכפת מאיחוד המפלגה או שכנוע יריביו לשעבר, וגם לצוות שלו לא.
זועם ומגעיל אפילו בניצחון, צוותו של טראמפ נוקט בגישה שכעת, לאחר שהם זכו בכל הבחירות הרפובליקניות המוקדמות, הגיע הזמן שהיילי וכל שאר המפלגה יכרעו ברך בכניעה. טראמפ רוצה להפוך את כלתו, לארה טראמפ, ליושבת ראש הוועדה הלאומית הרפובליקנית, והיא אמרה לאחרונה שהיא חושבת שהבוחרים הרפובליקנים יתמכו בכך שהארגון הפוליטי ישלם את הוצאות המשפט של הנשיא לשעבר.
היילי היא המועמדת של כל אותם רפובליקנים שחושבים שהוועדה הלאומית הרפובליקנית צריכה להשקיע את כספה, ובכן, בבחירת רפובליקנים.
כשאני חושב על הקמפיין של טראמפ, רעיל אפילו בניצחון, אני נזכר במתמודדת לשעבר ב"מתמחה" ואשת קמפיין של טראמפ, אומרוסה מניגולט. בספטמבר 2016 היא צהלה: "כל מבקר, כל מתנגד יצטרך להשתחוות לנשיא טראמפ. כל מי שאי פעם פקפק בדונלד, שאי פעם לא הסכים, כל מי שאי פעם קרא תיגר עליו. הנקמה האולטימטיבית שלו תהיה להפוך לאיש החזק ביותר ביקום".
לאחר פחות משנה של עבודה בבית הלבן של טראמפ, אותה אומרוסה נשמעה אחרת לגמרי בדצמבר 2017: "כאישה האפרו-אמריקנית היחידה בבית הלבן הזה, כיועצת בכירה לנשיא, ראיתי דברים שגרמו לי לאי נוחות, שהרגיזו אותי, שהשפיעו עליי עמוקות, שהשפיעו על הקהילה שלי ועל הקרובים אליי". אם רק מישהו היה יכול להזהיר אותה שטראמפ עלול להיות אישיות שוחקת, מרושעת, משתוללת עם רגישות פחות ממושלמת לאפרו-אמריקנים.
הקמפיין של היילי אוהב לדבר על החוזק שלה בסקרי בחירות נגד הנשיא ביידן, ואכן לפעמים המספרים מנקרי עיניים. בסקר האחרון של בית הספר למשפטים מרקט היא זכתה ל-58 אחוזי תמיכה לעומת 42 אחוז שתמכו בביידן. גם אם היילי הייתה מביסה את ביידן בחצי מהפער הזה, זה עדיין היה ניצחון מוחץ שכנראה גם היה מוביל לגל רפובליקני גם בבירות אחרות.
טראמפ זכה בבחירות רק פעם אחת בחייו, בתחרות הנשיאותית ב-2016. קהל המעריצים המושבע שלו משוכנע שהוא גילה סגנון בטוח ושהבחירות ב-2020 נגנבו ממנו. בעיני היילי ורבים מתומכיה, טראמפ הוא רק מועמד שדוחה לפחות את כמות המצביעים שהוא מושך – ושהיה לו מזל עם יריבה לא פופולרית במיוחד ב-2016.
בבחירות הכלליות יקרה אחד משני דברים. או שטראמפ יזכה ב-270 אלקטורים או שהוא ייפול לביידן בפעם השנייה, בזמן שאפילו רוב הדמוקרטים רואים את הנשיא המכהן כמבוגר מכדי להתמודד שוב. אם ביידן יצליח לנצח בסתיו הבא, היילי ומעריציה יוכלו לומר לטראמפ ולתומכיו, "תראו הזהרנו אתכם". ואם זו המטרה, אין להיילי מה להפסיד אם תמשיך לרוץ גם בשבועות הבאים.
