במערכות בחירות נשיאותיות בשלושים השנים האחרונות היו באופן מסורתי שלושה עימותים מרכזיים ועימות אחד של מועמדים לסגני הנשיא. בשנת 2020 הוועדה לעימותים נשיאותיים – גוף לא-פוליטי – קבעה שלושה עימותים אבל דונלד טראמפ חלה בקורונה והמארגנים אמרו שהעימות יעבור לפורמט וירטואלי "כדי להגן על בריאותם ושלומם של כל המעורבים". טראמפ פרש במחאה, הקמפיין שלו דרש שהעימות יתקיים במועד מאוחר יותר, אך הפרטים לעולם לא סוכמו ועימות שלישי לא התקיים.
השנה הוועדה הציעה את אותו פורמט מוכר: שלושה עימותים ועוד עימות סגני נשיא. עד לחודש שעבר, טראמפ והקמפיין שלו דרשו אפילו יותר עימותים, ובשלב מוקדם יותר של הקמפיין. אך בשבוע שעבר ביידן הצליח לתמרן את טראמפ כך שיהיו שני עימותים בלבד – אחד ב-27 ביוני והשני ב-10 בספטמבר. האדם ששמו מופיע על כריכת הספר "אומנות העסקה" הפסיד במשא ומתן.
טראמפ משוכנע שהוא הרבה יותר טוב בעימותים מביידן, והתגאה ברשת החברתית שלו "טרות' סושייל" ביום רביעי ש"ג'ו ביידן המושחת הוא המתעמת הגרוע ביותר שאי פעם התמודדתי מולו – הוא לא מצליח לחבר שני משפטים!" אך העימותים מ-2020 מציעים שהמציאות קצת אחרת. העימות הראשון היה בלגן לא קוהרנטי, שבו טראמפ התערב בדבריו של ביידן חצי מהזמן והעלה את זעמו של המנחה מטעם פוקס ניוז, כריס וואלס. העימות השני הלך יותר טוב לטראמפ, בעיקר כי אם פשוט נותנים לג'ו ביידן לדבר, בשלב מסוים הוא יתחיל להגיד שטויות ויכניס את עצמו לצרות
טראמפ היה רוצה כמה שיותר הזדמנויות להציג את ביידן כזקן שכחן וחסר יכולת בפני קהל טלוויזיוני עצום, ושזה יקרה כמה שיותר קרוב לבחירות עצמן. בהתחשב בבחירה בין מצב שאין בו עימותים בכלל לבין לו"ז עימותים מקוצר ומוקדם כמו זה שנקבע, בהחלט טוב שהעימותים יתקיימו. אבל אם הלו"ז הזה יחזיק, העימותים הנשיאותיים של 2024 יסתיימו 12 ימים לפני סוף הקיץ. "עונת העימותים" תסתיים מוקדם באופן אבסורדי.
לקמפיין של טראמפ הייתה סיבה לגיטימית להתנגד ללו"ז המקורי של הוועדה, שרצה לקיים את העימות הראשון רק ב-16 בספטמבר ואת האחרון עד ל-9 באוקטובר. תאריך הפתיחה הראשון להצבעה מוקדמת, במינסוטה, וירג'יניה ודרום דקוטה, הוא ב-20 בספטמבר. עד לעימות השלישי והאחרון, כך העריכו בקמפיין של טראמפ, כ-8.7 מיליון אמריקנים כבר היו מצביעים בקלפי.
כעת, הדיון הראשון מבין שניים בלבד השנה יתקיים שבוע לפני הארבעה ביולי, כאשר מחשבותיהם של רוב האנשים מתמקדות בחופשות הקיץ, שלושה חודשים לפני שמישהו יצביע מוקדם ויותר מארבעה חודשים לפני יום הבחירות. אלא אם אחד מהמועמדים יקבל התקף לב על הבמה, סביר שאף אחד לא יזכור הרבה מהעימות הראשון.
אז העימות הנשיאותי השני והאחרון יתקיים בתחילת ספטמבר, כאשר הילדים חוזרים לבית הספר. אם הצוות של ביידן התכוון לבחור פעמיים בשנה שבהן האמריקנים יהיו הכי פחות מכוונים לעולם הפוליטי ולמחזור החדשות, הם הצליחו לא רע.
לאחר העימות השני, טראמפ כמעט בוודאות ידרוש עוד. אבל ביידן והקמפיין שלו יטענו שהיו שני עימותים נשיאותיים ב-2020 ושני עימותים נשיאותיים ב-2024. הם גם יציינו, בהגינות, שטראמפ סירב להשתתף בעימותים הרפובליקנים בפריימריז השנה.
זה בהחלט אפשרי שהעימותים לא ישנו את דעתו של אף אחד. ביידן וטראמפ הם הדמויות המוכרות ביותר בפוליטיקה האמריקנית, אז אולי זה מתאים שבשלב הזה נראה שיש לנו שני זקנים שבוחרים לסיים את העניינים מוקדם, מעוניינים יותר להיראות להוטים לדיון מאשר לעשות זאת בפועל.
