מאוחר בקמפיין הפריימריז שלה נגד דונלד טראמפ – אפשר לומר אחרי שטראמפ כבר נעל את המועמדות – ניקי היילי התחילה להעביר ביקורת חריפה על התאמתו לתפקיד. "אם אתה לועג לשירות של וטרן קרבי, אינך ראוי לרישיון נהיגה, שלא לדבר על להיות נשיא ארצות הברית", הצהירה. הרטוריקה הזו ריגשה את המתנגדים החריפים ביותר לטראמפ. מאחר שמעט מאוד מהמצביעים האלו עדיין רפובליקנים, הם לא באמת היו יכולים לסייע להיילי להפוך למועמדת הרפובליקנית. אבל זה אפשר לה לשמש כמעין הצבעת מחאה בתוך הפריימריז הרפובליקניים.
אלא שכעת עמדתה הלא עקבית באופן סדרתי של היילי כלפי טראמפ חזרה שוב לתמיכה. היא אומרת שהיא תצביע עבורו בסתיו. היא לא חזרה בה משום דבר שאמרה עליו – כפי שכותב אנדרו אגר באתר "הבולוורק", ייתכן שהמקרר שלך עדיין מכיל חמאה שקניתם כשהיא פרסמה את ההתקפות הללו – אבל היא אומרת שג'ו ביידן גרוע יותר.
ההכרזה הזו אכזבה חלק מהאנשים שתמכו בהיילי לאחרונה, אבל אף אחד לא הופתע. כל כך הרבה רפובליקנים דיברו על טראמפ במילים קשות ואז תמכו בו בכל מקרה. ראינו מספיק מהם כדי להבין את החשיבה שלה גם אם אנחנו לא מסכימים איתה.
ראשית, יש את הפיתוי הבינארי. אלא אם תהיה קטסטרופה בריאותית כלשהי אצל אחד המועמדים, או ביידן או טראמפ יושבעו לנשיאות ב-20 בינואר. רוב הפוליטיקאים, כמו רוב המצביעים, חושבים שהדבר האחראי לעשות הוא לבחור את הטוב ביותר, או הפחות גרוע, מבין השניים. יש מי שדוחים את הרעיון הזה בקרב הרפובליקנים אבל זו דעת מיעוט זעומה. והדעה שביידן גרוע יותר מטראמפ היא דעה שכמעט חצי מהמדינה, כולל הרוב המכריע של הרפובליקנים, מאמינים בה בכנות. ייתכן שזו גם דעתה האמיתית של היילי.
אם כך, האינטרס העצמי שלה תומך בעמדה הזו. אם טראמפ היה בדרכו לתבוסה מוחצת, היילי הייתה יכולה להימנע מהכרזת תמיכה שכזו ולאחר מכן להציג את עצמה כמי שאמרה לנו שזה מה שיקרה. אבל הסקרים אומרים שהמרוץ לא הולך לכיוון הזה. אם טראמפ ינצח ללא תמיכתה של היילי, במיוחד בניצחון צמוד, אז היא תהיה האדם שכמעט הוביל את הרפובליקנים לאסון. אם הוא היה מפסיד במרוץ צמוד, סירובה לתמוך בו היה נראה גרוע עוד יותר: היא הייתה אחראית לכך שהמדינה תיאלץ להתמודד עם קדנציה נוספת של ביידן-האריס.
בנסיבות רגילות, למועמדים שהפסידו בפריימריז יש דרך ליישב בין מה שהטיחו ביריב המנצח לבין הדרישה לאחדות מפלגתית: הם דורשים ויתורים. כשהיא פרשה מהמרוץ, היילי אמרה שטראמפ צריך לחזר אחרי האנשים שהצביעו עבורה. היא חזרה על ההתבטאות הזו כשהכריזה על תמיכתה בו, על אף שבינתיים טראמפ לא חיזר אחרי אף אחד.
אבל לא היה לה טעם לחכות למשהו אחר. החצים היעילים ביותר של היילי נגד טראמפ היו בנוגע לאופיו, לא למדיניות שלו. זו לא ביקורת שמאפשרת התמקחות. טראמפ לא באמת יכול להבטיח להפיץ פחות תאוריות קונספירציה, או להיות אדם שונה לחלוטין.
ייתכן שהיילי שמה לב לכך שלצד העובדה שאין לה על מה להתמקח, כמעט שאין לה עם מה להתמקח. הרבה מהמצביעים של היילי תמכו בה בעיקר כי הם התנגדו לטראמפ. תמיכתה החצי-לבבית לא תשנה את דעתם עליו אלא רק ימחק אותה מבחינתם. אבל היא תשמור על חלק מההערכה מצד מספר גדול יותר של רפובליקנים שתומכים בטראמפ.
