בשנים האחרונות פורצות מלחמות וגוברים משברים בכל רחבי העולם, ורבים מאיתנו מרגישים שמלחמת עולם עומדת לפרוץ, וחוששים מרגע פריצתה. אבל האם יגיע רגע כזה? ואולי היא כבר פרצה?
רובנו למדנו שמלחמת העולם השנייה פרצה בתאריך ברור: 1 בספטמבר 1939. אז גרמניה פלשה לפולין, וצרפת ובריטניה הכריזו עליה מלחמה. אבל בשביל תושבי סין, מלחמת העולם השנייה התחילה שנים לפני כן, בפלישה היפנית למנצ׳וריה ב־1931 ואז במלחמת סין־יפן שפרצה ב־1937. באירופה כבר התחוללו לפחות שתי מלחמות בשנים שלפני 1 בספטמבר הגורלי ההוא: במרץ 1939 פלשה גרמניה לצ׳כוסלובקיה וחילקה אותה, ומלחמת האזרחים בספרד הסתיימה רק כמה חודשים לפני הפלישה הגרמנית לפולין, ב־1 באפריל 1939. הפלישה הגרמנית לפולין היא במידה רבה רק המשך של שרשרת משברים ומלחמות שזעזעו את העולם אחרי מלחמת העולם הראשונה.
גם לאחר הפלישה לפולין מלחמת העולם התקדמה והתפתחה לאיטה. במערב אירופה, במשך חודשים, התקיימה "המלחמה המדומה": הכוחות היו ערוכים זה לעומת זה, אך איש לא תקף, עד שגרמניה פלשה לארצות השפלה (הולנד, בלגיה ולוקסמבורג) ב־10 במאי 1940. בשביל האמריקנים, שסייעו לאירופה בשנות המלחמה הראשונות בעיקר באספקה ובתמיכה כלכלית, מלחמת העולם הפכה למציאות חיה והורגת רק ב־7 בדצמבר 1941, לאחר מתקפת הפתע היפנית בפרל הרבור, שגררה את ארצות הברית לחזית במזרח הרחוק ובאירופה גם יחד.
אולי נכון יותר לשאול לא מתי מתחילה מלחמת עולם, אלא אם בכלל יש לה נקודת התחלה מוגדרת היטב. במקרה של מלחמת העולם הראשונה הכול היה קל יותר: ההתנקשות ביורש העצר האוסטרו־הונגרי ב־28 ביוני 1914 הוליכה לסדרת מהלכים דיפלומטיים שבסופם הוכרזה המלחמה ב־1 באוגוסט 1914, באופן רשמי, ובתוך ימים ספורים מדינות אירופה תקפו את האויב או הגנו על גבולותיהן. נקודת ההתחלה של המלחמה ההיא קלה יחסית לסימון. אך מי מבטיח לנו שמלחמת העולם השלישית תהיה כזו?
הסתכלו על עולמנו היום. במזרח אירופה מתחוללת מלחמה קשה. רוסיה נאבקת נגד אוקראינה, הנהנית מתמיכה מערבית ניכרת. ורוסיה אינה מהססת לגייס לצידה את מצורעות העולם, איראן וצפון קוריאה. הרוסים קונים מהן תחמושת ונשק, ומתקרבים אליהן דיפלומטית וכלכלית. ברקע גם סין תומכת ברוסיה, גם אם לא בתמיכה צבאית ישירה.
במזרח התיכון, המלחמה בעזה מערערת את האזור כולו. החות׳ים תוקפים ספינות בים האדום ובאוקיינוס ההודי, ופוגעים בשיט הבינלאומי בין אירופה ומזרח אסיה. חיזבאללה תוקף את ישראל בצפון. איראן נעשתה בטוחה בעצמה הרבה יותר ואגרסיבית, לא מעט בזכות מדיניות כושלת של ארה״ב. וושינגטון מנסה להנמיך את גובה הלהבות, במקום לרסן את התוקפנות של טהרן. יש חושבים שמלחמה ישירה בין ישראל לחיזבאללה תגרום גם לאיראן להתערב, ובמהרה תפרוץ מלחמה אזורית. מלחמה כזאת כנראה תשבש את אספקת הנפט העולמית, תקפיץ את מחירו ליותר מ־100 דולר לחבית, תפגע בכלכלה העולמית ותערער מדינות נוספות. הדבר היחיד שחסר בשביל מלחמה עולמית של ממש הוא חזית שתכלול באופן ישיר את סין וארה״ב. שימו לב: לא בהכרח חזית שיש בה עימות ישיר בין השתיים, אלא חזית שתערב אותן. לדוגמה, מלחמה בין וייטנאם לסין, שבה ארה״ב תספק תמיכה לווייטנאמים; או עימות בין דרום קוריאה לצפון קוריאה, שוושינגטון ובייג׳ינג שתיהן יהיו מעורבות בה, כל אחת בצד אחר; ואולי אפילו מצור ימי על טאיוואן, או עימות בין הצי הפיליפיני לצי הסיני בים סין הדרומי.
ייתכן שהמשברים במזרח אירופה ובמזרח התיכון ייפתרו ללא מלחמת עולם, וללא עימות ישיר בין סין וארה״ב. אבל זוהי הזדמנות לחשוב אחרת על מלחמות עולם ועל המשברים הנוכחיים. המלחמה בינינו ובין חמאס לא מתרחשת בחלל הריק. היא מקרינה על המזרח התיכון, ויכולה להקרין על העולם כולו.
