יום שני, כביש ביירות־דמשק. התנועה דלילה. על הכביש דוהר SUV בצבע שחור פחם, בעל לוחית זיהוי לבנונית. כמה דקות לפני כן חצה הרכב את הגבול באזור סאבורה, בדרכו לדמשק. ברכב יושבים שניים: מוחמד ברא קאטרג', בן 48, טייקון סורי המקורב לנשיא בשאר אל־אסד, וקצין חיזבאללה בכיר. לא עוברות כמה דקות, ומה שנראה כעוד נסיעה שגרתית הופך לאירוע כביש, כאשר ה־SUV עולה לפתע בלהבות. מה בדיוק קרה כאן? תאונה, פיגוע, התנקשות? לא ברור.
כמה שעות אחר כך התעלומה באה על פתרונה, לכאורה. העיתון הפרו־ממשלתי אל־וטן, ובהמשך גם אתר אל־מיאדין, שופר חיזבאללה, טענו כי "הטייקון הסורי קאטרג'י נהרג ברכבו במתקפת רחפן של הכוחות הציוניים". אלא שהפתרון הזה לא ממש עובר, בעיקר משום שבכירים בצמרת המשטר הסורי לא היו עד כה חלק מיעדי הסיכול המשויכים לישראל. אלה התמקדו בחיסול בכירים בחיזבאללה וקציני משמרות המהפכה המוצבים על אדמת סוריה, לא באנשי עסקים, קרובים למשטר הסורי ככל שיהיו.
לניסיון להבין מה אירע כאן הצטרף רמי עבד אל־רחמאן, ראש "מרכז המעקב הסורי לזכויות אדם", ארגון שמושבו בבריטניה. להערכתו, קאטרג'י חוסל בידי מדינת ישראל בגלל קשריו עם המיליציות הפרו־איראניות בסוריה ומעורבותו במימון "ההתנגדות הסורית" לישראל ברמת הגולן. בחודשים האחרונים מתמודדת ישראל עם התחזקות ניכרת של הנוכחות האיראנית ברמת הגולן הסורית, ועם ניסיון להפוך את רמת הגולן לחלק בלתי נפרד ממשוואת האש היומית בין ישראל לחיזבאללה. וכפי שאפשר לראות מחילופי האש בשבועות האחרונים – כולל טיווח של קצרין – זה גם עובד להם לא רע. ההערכה של עבד אל־רחמאן גורסת כי החיסול של קאטרג'י נועד להרתיע אנשים כדוגמתו, הנמנים עם המעגלים הקרובים לארמון בדמשק ותומכים בנוכחות האיראנית בסוריה.
מקורות באופוזיציה הסורית מתעקשים: מותו של קאטרג'י אינו סיכול ממוקד ישראלי אלא חלק ממערך חיסולים פנים־סורי.
ישראל הרשמית שותקת בשלב הזה, לא מאשרת ולא מכחישה, בדיוק כמו בשאר ההתנקשויות. אבל בשטח הוויכוח תופס תאוצה. האם אכן הייתה זו ישראל שחיסלה את מוחמד ברא קאטרג'י? בעוד חיזבאללה ומה שמכונה "מקורות איראניים" מפמפמים את הקשר הישראלי, מקורות באופוזיציה הסורית לא ממש משתכנעים. מצד אחד, ייחוס החיסול לישראל נסמך על כך שימים ספורים לפני כן, באותו אזור ממש, חוסל יאסר קרנבש, שומר ראשו האישי לשעבר של מזכ"ל חיזבאללה חסן נסראללה. קרנבש היה גם דמות מרכזית ביחידה 4400 של חיזבאללה, המכונה גם "יחידת ההתעצמות", ומופקדת על הברחות הנשק האיראני מסוריה ללבנון. על פי פרסומים של מחלקת המדינה האמריקנית ושל OFAC (סוכנות מודיעין של משרד האוצר האמריקני), מוחמד קאטרג'י היה מעורב עמוקות בתחום הברחות הנשק והנפט. עליו ועל ואחיו חוסאם קאטרג'י, חבר הפרלמנט הסורי, אף מוטלות סנקציות אמריקניות בגין קשריהם עם כוח קודס ועם המיליציות הפרו־איראניות, סביב הברחות נשק מאיראן ועיראק לסוריה.
ואולם, מקורות באופוזיציה הסורית מתעקשים: מותו של קאטרג'י אינו סיכול ממוקד ישראלי, אלא חלק ממערך חיסולים פנים־סורי. הטענה הזו אינה חדשה. היא נשמעה כבר לפני כמה חודשים, עוד לפני חיסולם של בכירי משמרות המהפכה בקונסוליה האיראנית בדמשק, שהציתה את מתקפת הטילים האיראנית על ישראל בחודש אפריל. לדברי אותם מקורות, בכירים סורים מחוסלים במקביל לקצינים במשמרות המהפכה המוצבים בתפקידי שטח בכירים בסוריה – הכול במסגרת ניקוי אורוות פנימי שעורכת משפחת אסד. על פי פרסומים שונים, כולל אתר האופוזיציה "איראן אינטרנשיונל", לאחרונה הועלתה הטענה כי החיסולים הללו הם אינטרס של המשטר הסורי, וכי מידע מודיעיני חשאי על תנועות הבכירים האיראנים הודלף בידי המשטר הסורי לישראל בכוונת מכוון כדי להיפטר מנוכחותם, שהחלה להעיק מדי על הארמון בדמשק.
על פי התיאוריה הזו, החיסול האחרון בשורה של תאונות מסתוריות הוא של מונא שיבל, יועצתו הקרובה של בשאר אסד, שנהרגה בתאונת דרכים מסתורית עם בעלה ואחיה. חלק מהחיסולים הללו, אומרים המקורות, נעשים על רקע אישי ומאבקי כוח; חלק אחר מבוצע על רקע הקרימינליזציה ההולכת וגוברת של המשטר, שנסמך יותר ויותר על יוזמות פליליות להישרדותו, בין השאר על גידול סמים וייצור כדורי קפטגון המיוצאים מסוריה במגוון שיטות. גם רחפנים העוברים לשטח ירדן בדרכם למדינות המפרץ מסייעים בהפצה.
מפגש אינטרסים נדיר
אז מי היה מוחמד ברא קאטרג'י? זמן קצר לפני חיסולו התפרסמו בתקשורת הסורית ידיעות שלפיהן קאטרג'י עמד לפתוח מרכז תעשייה ענקי בעיר מגוריו חלבּ, שעתיד להשתרע על שטח עצום ולהעסיק אלפי עובדים בסדרה של מיזמים, כולל אנרגיה מתחדשת. במקביל התקבלו גם ידיעות על כך שבינו ובין משפחת אסד התגלעו מחלוקות, ושהאיש צבר כוח רב מדי לטעמם של בשאר אסד ואשתו אסמה.
לא תמיד זה היה המצב. מוחמד קאטרג'י ואחיו חוסאם נולדו בעיירה רקה שבמזרח סוריה, למשפחה של חייט עני אבל חרוץ, שהצליח להקים בית למשפחתו על גדות נהר פרת. האחים קאטרג'י הפכו לסוחרים קטנים, שעשו את עיקר הונם בתיווך בין חקלאים וסוחרים מעיר הולדתם ובין בעלי העסקים הגדולים בחלב. אבל אז פרצה מלחמת האזרחים בסוריה, והכול השתנה. האחים נקראו, יחד עם סוחרים נוספים, להטות כתף למען המשטר. הם הפנו את כישורי התיווך שלהם מעיסוקים מסורתיים בבדים ותבלינים, לתיווך בין כוחות המורדים למשטר.
כוכבם דרך עם עליית דאעש וכיבוש רקה בידי כוחות המדינה האסלאמית. האחים קאטרג'י עשו הון עתק מתיווך בין כוחות דאעש, שחלשו על מקורות הנפט באזור, ובין המשטר שבשטחו נמצאים בתי הזיקוק. הם עזרו גם לדאעש וגם למשטר בדמשק לשרוד בשעתו הקשה, כשהצליחו לייצא מהאזור שכבש דאעש חיטה ונפט, שהמשטר נזקק להם להישרדותו בזמנים הקשים ביותר. כך קמה "מיליציית קאטרג'י", השולטת על הסחר בתוצרת חקלאית ועל הברחה וזיקוק של נפט, באמצעות קונגלומרט המכונה קבוצת קאטרג'י.
אולם על פי מקורות באופוזיציה הסורית, צי המשאיות ומכליות הנפט בבעלותה של משפחת קאטרג'י הוא גם חלק בלתי נפרד ממערך הברחות הנשק מאיראן דרך סוריה לחיזבאללה בלבנון, מה שמהווה מקור לדאגה עמוקה בישראל. העברות הנשק, על פי מקורות אלה, מתרחשות בגבול סוריה־עיראק. חיסולו של יאסר קרנבש, שמילא תפקיד מרכזי במבצע המתמשך להברחת נשק מסוריה ללבנון על ידי חיזבאללה, הוא עוד מאותו הדבר. מנקודת המבט הזו, חיסולו של קאטרג'י נמצא בנקודה שבה האינטרס הישראלי והאינטרס של משפחת אסד מתחברים, בעיקר מאז פרוץ המלחמה בין ישראל לחמאס ב־7 באוקטובר.
אבל זה כנראה רק חלק מהתמונה הכוללת. על פי פרסומים של הממשל האמריקני, קאטרג'י סומן כמטרה ברמה גבוהה, בגלל חלקו בהעברות כספים מאיראן למיליציות הפרו־איראניות הפועלות בסוריה. בעיקר "החזית לשחרור רמת הגולן", הממומנת בידי חיזבאללה ומהווה מקור לדאגה גוברת בישראל. ככל הנראה הוא ניהל גם ארנקים דיגיטליים בסכומי עתק למען חיזבאללה, והעביר כספים גם לחות'ים בתימן. מכל הדמויות במעגל השני והשלישי סביב בשאר אל־אסד, אין ככל הנראה מישהו בעל פרופיל מהסוג הזה, המקורב כל כך לאיראן. זו כנראה הסיבה שהאיש מצא את מותו, בין שהדבר קרה בידיים ישראליות ובין שזו הייתה "עבודה פנימית".
