הקקטוס המקסיקני הדוקרני נחשב לאחד מסמליה של מקסיקו ומופיע גם בדגל המדינה. בקרוב הוא עשוי לקבל על עצמו גם תפקיד חדש: מקור לייצור פלסטיק מתכלה. חוקרת מקסיקנית הפיקה מהצמח חומר שיכול לשמש למגוון מוצרים חד־פעמיים, מה שעשוי לפתור את אחת מבעיות הזיהום הגדולות בעולם.
"את עיסת הקקטוס מסננים כדי להפיק ממנה מיץ, ובו אני משתמשת", מסבירה סנדרה פסקו, מפתחת החומר, מאוניברסיטת אטמאהק ואלי בגוודלחרה, במערב מקסיקו. החומר המופק מהצמח מעורבב עם תוספים לא רעילים, נמתח, ונוצרים ממנו יריעות שנצבעות בפיגמנטים ומקופלות לצורות מגוונות של אריזות. "אנחנו מנסים להתמקד בחפצים ללא 'חיים ארוכים', במיוחד אריזות חד־פעמיות".
פסקו עוד מנהלת ניסויים, אך מקווה לרשום פטנט על המוצר שלה בהמשך השנה ולחפש שותפים לייצור בתחילת 2020 בתקווה לעבור להפקה בקנה מידה גדול יותר. הקקטוסים שהיא משתמשת בהם בניסוייה מגיעים מסן־אסטבן, עיירה קטנה בפאתי גוודלחרה.
סן־אסטבן וגוודלחרה הן חלק ממדינת חליסקו, שהחל בשנה הבאה תאסור על שימוש בשקיות, קשים ומוצרי פלסטיק אחרים. מקסיקו סיטי ומדינות אחרות במקסיקו, ובהן באחה קליפורניה, נוקטות צעדים דומים. במאי אימצה עיר הבירה חרם על שקיות פלסטיק שיחל גם הוא ב־2020. שנה אחר כך, ב־2021, ייאסרו גם קשים, כלים חד־פעמיים ובלונים, אם הם "עשויים לחלוטין או חלקית מפלסטיק", לפי חוק שאימץ הקונגרס המקומי.
פסקו אומרת שהחומר החדש שלה יהיה לא יותר מטיפה בים במאבק להגנת הסביבה. לדבריה, בהתחשב בייצור המשתולל של מוצרי פלסטיק תעשייתיים ובזמן שלוקח לה לייצר את החומר, יידרשו "אסטרטגיות מחזור אחרות" כדי להביא לשינוי.
לפי נתוני האו"ם, אמריקה הלטינית והאיים הקריבים מייצרים כעשרה אחוזים מהפסולת הבינלאומית. במארס התחייבו החברות באו"ם "להפחית באופן ניכר" מוצרי פלסטיק חד־פעמיים במהלך העשור הבא, אולם קבוצות ירוקות הזהירו שאין די ביעד כדי למנוע את משבר הזיהום הבינלאומי.
זיהום פלסטיק מעורר חשש בכל העולם, לאחר שסין ומדינות אחרות אסרו על ייבוא פסולת פלסטיק לתחומיהן. למרות הדאגה הבינלאומית, הגבירו אסיה וארה"ב את ייצור הפלסטיק בשנה שעברה, בעוד באירופה חלה ירידה בייצור. לפי נתוני פדרציית PlasticsEurope ביוני, יותר מ־8 מיליוני טונות של פלסטיק מושלכים לאוקיינוסים בכל שנה.
