מאות שנים לפני שהכריזה על אמצעי בטיחות חסרי תקדים כדי לבלום את התפרצות נגיף הקורונה, הובילה איטליה את המאבק נגד מגפות קטלניות במגוון אמצעים, ממסכות פנים מלאות עשבים ריחניים ועד הסגרים נרחבים.
"המוות השחור" הגיע ליבשת אירופה באוקטובר 1347 דרך נמל מסינה בסיציליה, על גבי ספינות ששטו דרך גנואה מחצי האי קרים. בתוך כמה חודשים התפשטה המגפה בכל איטליה ומשם לצרפת, דרך ערי נמל כמו מרסיי. משם היא פשטה לשאר מערב אירופה, ומחקה כ־30 אחוזים מהאוכלוסייה בתוך ארבע שנים, עד 1351. גלים נוספים של המחלה פגעו באיטליה וביבשת כמעט בכל עשור שלאחר מכן, עד שהמגפה נעלמה באורח מסתורי כעבור כ־300 שנה.
רופאים איטלקים טענו שהמוות השחור הוא קללה ששלח האל, והאשימו את בני האדם בזיהום שגרם לו. לא היה בידם לעצור את המחלה. כדי להקל על עצמם בעוברם בין החולים המזוהמים והמסריחים, היו הרופאים עוטים מסכות בצורת מקור של ציפור, שלתוכן הם דחפו עשבי תיבול, תבלינים וקמפור. ואולם החלוקים הארוכים שלהם נשאו מבית לבית פרעושים, ואלה נשאו בעצמם את חיידק ה־Yersinia pestis, הגורם למוות השחור.
גם מדענים לא ידעו כיצד לטפל במחלה. מנהיגים פוליטיים בערי המדינות של צפון איטליה, כולל ונציה ומילאנו, ניסו להכיל גל אחרי גל של המגפה. ההיסטוריון האיטלקי קרלו צ'יפולה כתב על "הופעתם של ארגוני שירותי בריאות מתקדמים במיוחד בצפון איטליה ועל התפתחותם", מאמצע המאה ה־14 ועד ראשית המאה ה־16. הפוליטיקאים עברו לפקח על תנועת האוכלוסייה וכלי השיט, כדי למנוע מעבר מאזורים שחלו במוות השחור לאזורים שהמחלה טרם פגעה בהם.
ערי המדינות גם ביטלו את הזכות לפרטיות: הם הנפיקו תעודות בריאות, שנוסעים ממקום למקום היו חייבים להראות בעת כניסתם לערים. החשודים בהידבקות במחלה נכנסו להסגר. המילה להסגר באנגלית ובשפות נוספות, quarantine, נובעת מהמילה הוונציאנית ל"ארבעים יום", המתייחסת לאורכה של תקופת הבידוד שהוטלה על אוניות במהלך המגפות.
באותה תקופה גם החלו לרשום כל מקרה מוות. משפחות המתים התמודדו עם השלכות קשות: הן הוסגרו בהוספיס, ורכושן הוחרם והושמד. פקיד בריאות בפלרמו שבסיציליה סיכם את המדיניות בשנת 1576 במילים אלה – "הזהב, האש והגרדום": הזהב הוא ההוצאות, האש היא הכלי למחוק את המגפה, והגרדום – עונשם של מי שלא פעלו בהתאם להנחיות.
לאחר מחיקת המוות השחור, שיטותיה של איטליה חוקו ויושמו בצרפת ובבריטניה במאה ה־19, בהתמודדות עם מגפות הכולרה.
