ארבעה חדרים קטנים, חדר כושר והרבה חול אדום: נאס"א חשפה השבוע את בית הדמיית מאדים החדש, שמתנדבים יחיו בו במשך שנה שלמה כדי לבדוק כיצד ייראו החיים במשימות עתידיות לכוכב הלכת המרוחק, היחיד אולי שעשוי לאפשר קיום חיים אנושיים בעתיד.
המתקן, שנבנה בשביל שלושה ניסויים מרכזיים המכונים CHAPEA, ממוקם בבסיס המחקר של סוכנות החלל האמריקנית ביוסטון, טקסס. ארבעה מתנדבים ישתתפו בניסוי הראשון בקיץ, שבמהלכו תעקוב נאס"א אחר בריאותם הפיזית והנפשית כדי להבין טוב יותר את המשאבים שיידרשו לבני אדם במהלך תקופת בידוד ארוכה כל כך.
"עם הנתונים שנקבל נוכל להתחיל להבין כיצד לתמוך בהם", אמרה גרייס דאגלס, חוקרת ראשית בניסוי, בסיור מיוחד לכתבים. "זה יהיה מידע חשוב לקבלת החלטות חיוניות". היא הוסיפה שמשימת חלל מרוחקת כל כך כרוכה ב"מגבלות מאסה מוקפדות מאוד".
המתנדבים יתגוררו בבית בשטח 160 מ"ר, המכונה "חולית מאדים אלפא": הוא כולל שני חדרי שירותים, חווה אנכית לגידול סלט, חדר שיוקדש לטיפול רפואי, אזור למנוחה ועוד כמה תחנות עבודה. מנעול אוויר מוביל "החוצה", שם שוחזרה הסביבה של מאדים – אם כי גם זו ממוקמת בתוך ההאנגר הענק.
הציוד שפוזר על החול האדום שמחוץ לבית הסגור הוא כזה שאסטרונאוטים יצטרכו כנראה להיעזר בו במאדים. הוא כולל תחנה למדידת מזג אוויר, מכונה לייצור לבנים וחממה קטנה. יש גם הליכון שה"אסטרונאוטים" ילכו עליו בעודם תלויים מהתקרה ברצועות, כדי לדמות את כוח המשיכה המופחת של כוכב הלכת האדום.
"אנחנו לא באמת יכולים לבקש מהם ללכת במעגלים במשך שש שעות ביום", התבדחה סוזן בל, ראש המעבדה לבריאות וביצועים של נאס"א. לדבריה, ארבעת המתנדבים ישתמשו בהליכון כדי לדמות הליכות ארוכות בחוץ לצורך איסוף דגימות ונתונים או בניית תשתיות.
החברים בצוות הניסוי טרם נבחרו, אך הבחירה "תמלא אחר הקריטריונים התקניים של נאס"א עבור מועמדים לתפקידי אסטרונאוט", עם דגש רב על רקע במדע, בטכנולוגיה, בהנדסה ובמתמטיקה. החוקרים גם יבחנו באופן קבוע את תגובת הצוות למצבי לחץ, כמו הגבלת זמינות מים או כשלים בציוד.
לבית המיוחד יש תכונה נוספת: הוא הודפס במדפסת תלת־ממד. "זו אחת הטכנולוגיות שנאס"א בוחנת לבניית מעונות במשטחים פלנטריים או ירחיים אחרים", הסבירה דאגלס. הסוכנות מתמקדת בימים אלה גם במשימות תוכנית ארטמיס, שתביא שוב בני אדם לירח.
