תארו לעצמכם עתיד שבו הרבה פחות נשים מאובחנות עם סרטן השד, ונשים עם היסטוריה משפחתית של המחלה לא צריכות להתמודד עם ההחלטה הקשה וההרסנית שאולי עליהן לעבור כריתת שד מונעת. במקום זאת, נשים יקבלו סדרת זריקות שמלמדות את מערכת החיסון שלהן כיצד להביס את סרטן השד לפני שהוא הופך לבעיה.
לפני עשור או שניים, התרחיש הזה היה נשמע דמיוני. אולם בחצי השנה האחרונה, ניסויים קליניים רבים קירבו אותו למציאות. המחקרים הללו מוקדמים מאוד, ועד כה רק קומץ נשים קיבלו זריקות כאלו. עם זאת, פרסומם של כמה מחקרים שונים על חיסונים נגד סרטן השד הוא סימן מעודד להתקדמות המדהימה של חוקרים ברתימת מערכת החיסון לא רק להילחם בסרטן – אלא למנוע אותו לכתחילה.
הפוטנציאל לטיפול בסרטן השד – סוג הסרטן הנפוץ ביותר בקרב נשים במערב – עצום. "כבר עכשיו אנחנו מחסנים נשים בריאות", אומרת סוזן דומצ'ק, אונקולוגית מאוניברסיטת פנסילבניה, שמובילה ניסוי בחיסון כזה, "זו לא פנטזיה, זה כבר קורה בשטח".
דומצ'ק היא אחת מכמה חוקרים שמתקדמים משמעותית לעבר המטרה השאפתנית הזו. עשרות שנות מחקר הושקעו כדי להבין כיצד לאמן את המערכת החיסונית לזהות גידולים שהגיעו לשיאן. מתוך כך נוצר מקבץ מחקרים קליניים של חיסונים לסרטן השד, שמטרתם למנוע את הופעת המחלה.
"בסופו של דבר יהיו חיסונים לכל סוג של סרטן השד", אומרת נורה דיסיס, מנהלת המכון לחיסונים נגד סרטן באוניברסיטת וושינגטון. דיסיס, מומחית באימונולוגיה של סרטן השד, מאמינה שישנו סיכוי גבוה שחיסונים לטיפול במחלה או מניעת חזרתה יגיעו לציבור כבר בחמש השנים הקרובות. בהמשך גם יהיו חיסונים שימנעו מנשים עם סיכון גנטי לפתח סרטן מכול וכול.
סימן מקדים אחד להבטחה שמאחורי החיסונים הללו נראה בפרסום מנובמבר האחרון, כשהצוות של דיסיס הציג תוצאות ממחקר שנמשך שנים אחדות ועסק בחיסון המלמד את מערכת החיסון לזהות מוטציה של החלבון HER2 – גורם נפוץ לסרטן השד. חוקרים חיסנו 66 נשים שהסרטן שלהן היה בנסיגה או שהתפתח באיטיות. המחקר נועד להוכיח שהזריקות בטוחות, אבל הוא גם הניב תקווה שהגישה הזו אכן עובדת: לנשים במחקר היה סיכוי של 50 אחוז למות מהמחלה תוך חמש שנים מתחילת הטיפול, אך כעבור עשור 80 אחוז מהן היו עדיין בחיים. כעת החוקרים מנהלים מחקר נרחב יותר.
הזריקה הזו היא רק אחת מכמה חיסונים לסרטן השד שמפתחת דיסיס, כשהרעיון הוא שמניעת שובו של הסרטן היא רק הצעד הראשון לקראת שלבים מוקדמים יותר של טיפול במחלה, עד למניעתה המוחלטת.
חוקרים אחרים גם עובדים על חיסונים שיכולים למנוע מחלות בנשים עם סיכון גבוה לפתח סרטן שד. באופן כללי, במסגרת ניסויים כאלה מחסנים נשים שעומדות לעבור כריתת שד מונעת, כדי שיוכלו לחפש תגובה חיסונית ברקמה שהוסרה במהלך הניתוח. אז, כמובן, יידרש מעקב אחר הנשים האלה במשך שנים כדי להבין אם התגובה מספיקה כדי למנוע את הסרטן.
במרץ האחרון חיסנה דומצ'ק את שלוש הנשים הבריאות הראשונות שנושאות את מוטציית BRCA, שמעמידה אותן בסיכון גבוה לפתח סרטן. לפני כריתת השד שלהן, המתנדבות קיבלו זריקה שמלמדת את מערכת החיסון 'לראות' אנזים בשם טלומראז, שמופיע בכמות גבוהה בתאים סרטניים. באופן דומה, בפברואר האחרון החלו חוקרים בקליניקת קליבלנד לחסן נשים שאינן חולות בסרטן השד אך נושאות מוטציות כמו BRCA או PALB2. הזריקה שהן מקבלות לפני הניתוח מלמדת את מערכת החיסון שלהן לזהות חלבון שבדרך כלל נוצר רק כשנשים מניקות, אבל נראה שהוא מופיע שוב בסרטן שד שלילי לשלושה סימנים – אחת הצורות התוקפניות ביותר של המחלה. אם יעבוד, החיסון יוכל להיות בטוח בשביל נשים שעברו את שנות הפוריות שלהן.
הוכחה שחיסונים כאלה יוכלו למנוע סרטן תדרוש מחקרים גדולים בשלבים מאוחרים – מהסוג שמרכזים אקדמיים בדרך כלל לא יכולים להרשות לעצמם. "יידרשו עורכי דין, חולים ומימון כדי לבצע עבודה כזו", אומרת דומצ'ק. אך כאשר המחקרים הללו מתפתחים בקליניקות, כל נתון חיובי יבטיח השקעה בתחום, שעשויה לקרב אותנו לחזון של עולם עם הרבה פחות סרטן.
המטופלות עושות את חלקן. לי וילקה, אונקולוגית באוניברסיטת ויסקונסין שמובילה מחקר שלב 2 של אחד החיסונים של דיסיס, אומרת שיש נשים רבות שירצו להפשיל שרוולים ולהשתתף בניסוי.
וילקה מבצעת כריתות שד באופן שגרתי, ומוכנה ליום שבו החיסונים יאפשרו לנשים לעשות בחירות שונות לגבי בריאותן. אולי חיסון יכול לאפשר לנשים עם סיכון גבוה לפתח סרטן שד לדחות את הניתוח עד לאחר שילדו ילדים, אולי בסופו של דבר הוא יאפשר להן לוותר על הניתוח לחלוטין ולחיות ללא סרטן.
"אני כל הזמן אומרת לקולגות שלי במחקר ובפרמקולוגיה: אני רוצה לפשוט רגל", היא אומרת. אף שבדרך כלל לא הייתי מייחלת אבטלה לאף אחת, במקרה הזה מדובר בעיניי במטרה די טובה.
