בואינג מתכננת לשגר את משימת החלל המאוישת הראשונה שלה ביוני ללא תיקון דליפת גז ההליום הקטנה בחללית הסטארליינר הבעייתית שלה, כך אמרו ביום שישי גורמים רשמיים.
החללית משוגרת על גבי טיל האטלס 5 ומיועדת לשאת צוות של עד שבעה אסטרונאוטים. היא נמצאת בפיתוח מאז 2010, סבלה מבעיות טכניות ועדיין לא מילאה את ייעודה להטיס אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית, מה שאפשר ליריבתה של בואינג, ספייס אקס, להתקדם עם החללית המאוישת שלה Crew Dragon.
סטארליינר הייתה אמורה להטיס, סוף סוף, את האסטרונאוטים בוץ' וילמור וסוני וויליאמס לתחנת החלל ב-6 במאי, אך המשימה בוטלה שעות לפני השיגור לאחר שהתגלה שסתום פגום בטיל של United Launch Alliance שנשא אותה. מאז התגלו בעיות נוספות, כולל דליפת הליום במודול השירות של החללית, שמכיל את מערכת ההנעה.
אבל בעוד שהשסתום בטיל הוחלף, בואינג ונאס"א קיבלו את ההחלטה לטוס לתחנת החלל הבינלאומית בלי להחליף את האטם בגודל כפתור חולצה, במחבר הדולף, כך אמרו גורמים רשמיים לעיתונאים.
"אנחנו יכולים להתמודד עם הדליפה הזו גם אם שיעור הדליפה יגדל פי 100," אמר סטיב סטיץ', מנהל תוכנית הצוות המסחרי של נאס"א. יתר על כן, היא משפיעה רק על אחד מתוך 28 דחפים המשמשים לשליטה בקפסולת החלל, הוא הוסיף. במקום זאת, הצוותים ינטרו את הדליפה בשעות לפני השיגור, המתוכנן ל-1 ביוני בשעה 12:25 בצהריים מתחנת כוחות החלל קייפ קנברל בפלורידה.
כשנשאל מדוע בואינג לא פשוט תחליף את האטם, אמר מארק נאפי, סגן הנשיא האחראי לשיגור צוות מסחרי, שהתהליך יהיה "די מורכב" וידרוש את פירוק סטארליינר במפעל שלה. סטיץ' הוסיף שזה לא נדיר לטוס עם דליפות – מעבורות החלל נתקלו בבעיות דומות לפעמים, "והיו לנו כמה מקרים עם דרגון שבהם היו לנו כמה דליפות קטנות גם כן", הוא הוסיף.
המשימה המתעכבת מגיעה בזמן מאתגר עבור בואינג, כאשר משבר בטיחות עוטף את זרוע התעופה המסחרית של ענקית התעופה בת המאה. נאס"א בונה על ההצלחה של סטארליינר כדי להשיג את מטרתה לאשר כלי רכב מסחרי שני להטסת צוותים לתחנת החלל הבינלאומית, מטרה שניסתה להשיג מאז שהמעבורת האחרונה טסה ב-2011. משימה מוצלחת תעזור להסיר את הטעם המר שנשאר מהמספר הרב של העיכובים בתוכנית סטארליינר.
בשנת 2019, במהלך טיסת מבחן ראשונה ללא צוות, תקלה בתוכנה גרמה לכך שהקפסולה נכשלה בניסיון להתחבר אל תחנת החלל הבינלאומית. באג תוכנה שני היה עלול לגרום להתנגשות קטסטרופלית בין החלקים שלה, אך הוא התגלה ותוקן בזמן.
ואז בשנת 2021, עם הטיל על כן השיגור, שסתומים חסומים גרמו לדחייה נוספת. החללית הגיעה סוף סוף לתחנת החלל הבינלאומית במאי 2022 בשיגור לא מאויש. אבל בעיות אחרות, כולל מצנחים חלשים ורצועה דליקה בתא, שהתיה צריכה להיות מוסרת, גרמו לעיכובים נוספים במבחן המאויש.
