הורות דורשת מיומנות ייחודית. אבות ואמהות מנסים ככל האפשר לחזות את הצרכים של ילדיהם, להבין אותם ולטפל בהם, לרוב ללא ניסיון ועם מעט מאוד שעות שינה. לכן לא יפתיע אתכם לקרוא שמחקרים מצאו שנדרשת הסתגלות כדי שהורים יצליחו בתפקידיהם החדשים, והדבר מתבטא לעיתים בשינויים פיזיים ממש. למשל, המחקרים הראו שכאשר נשים נכנסות להיריון, וגם לאחר שהן יולדות, מתרחשים שינויים פיזיים במוחן, ולפי חוקרים מסוימים הם עשויים לסייע בהכנת נשים לאמהוּת. אולם מחקרים חדשים מראים שאבות טריים עוברים שינויים דומים.
השינויים המוחיים שגברים חווים עשויים לשפר את "היכולת ליצור קשר עם התינוק ולהתחבר ברגישות לתינוק, כי זה חשוב להישרדות המין שלנו", מסבירה דרבי סקסבה, מרצה לפסיכולוגיה באוניברסיטת דרום קליפורניה, שחוקרת שינויים מבניים במוח. סקסבה ועמיתיה בספרד ערכו מחקרי הדמיית מוח על ארבעים אבות לעתיד לפני לידת ילדם הראשון ואחריה. החוקרים גילו שהשינויים המבניים היו עדינים יותר מאלו שנצפו אצל נשים, אך גברים חוו הפחתה בחומר האפור לפני שהפכו לאבות וגם לאחר מכן.
החוקרים ציינו שהשינויים הללו התרחשו בעיקר בקליפת המוח, אשר ממלאת תפקיד בזיכרון, בחשיבה, בלמידה, בפתרון בעיות ובעיבוד רגשי. צמצום החומר האפור, כעין תהליך ייעול, מסייע כנראה למוח לעבד מידע באופן יעיל יותר. ואכן, במחקר המשך מצאו החוקרים שבקרב 38 גברים שנעשו אבות, אלו שחוו ירידה ניכרת יותר בנפח החומר האפור בקליפת המוח דיווחו על מוטיבציה רבה יותר לקראת הפיכתם להורים, ועל מעורבות רבה יותר. "הם הרגישו קשורים יותר לתינוקות שלהם לפני הלידה", אומרת סקסבה, "ולאחר מכן הם בילו זמן רב יותר עם התינוקות שלהם".
הפחתת החומר האפור אצל אבות לראשונה עשויה לתרום לקשר טוב יותר ולמעורבות בגידול הילדים, אך הדבר גם מגביר את הסיכון לדיכאון לאחר לידה, לחרדה ולירידת איכות השינה אצל גברים. והשינוי הוא לא רק במוח. גברים גם חווים שינויים הורמונליים לקראת הפיכתם לאבות. מחקר אחד הראה שכאשר אבות מחזיקים את ילדיהם בפעם הראשונה, מוחותיהם מפרישים מנת אוקסיטוצין, הורמון שחשוב ליצירת קשרים.
מחקר אחר, שבדק יותר מ־600 גברים, מצא שצעירים בראשית שנות ה־20 לחייהם שהיו בעלי רמות גבוהות יותר של טסטוסטרון נטו יותר למצוא בני זוג ולהפוך לאבות בארבע השנים הבאות; אלו מהם שאכן הפכו לאבות חוו ירידה ניכרת בטסטוסטרון, בהשוואה למי שלא הפכו לאבות וחוו ירידות מתונות בטסטוסטרון. בין השאר, רמות טסטוסטרון גבוהות יותר אצל גברים מסייעות להם בחיפוש אחר בנות זוג. "הירידה בטסטוסטרון כשהגבר הופך לאב מאפסת את הנטייה הזו וממקדת את סדרי העדיפויות במשפחה", אומר פרופ' לי גטלר, אנתרופולוג באוניברסיטת נוטרדאם והמחבר הראשי של מחקר הטסטוסטרון.
גטלר ועמיתיו הבחינו בתוצאות דומות אצל גברים שהפכו לאבות בשנות השלושים המוקדמות לחייהם. התוצאות היו דרמטיות פחות בקרב האבות המבוגרים יותר, אולי כי גברים מייצרים פחות טסטוסטרון ככל שהם מתבגרים, לדברי גטלר.
במחקר אחר, הפחתת טסטוסטרון והגברת הקורטיזול (הורמון הלחץ) בגברים שזה עתה הפכו לאבות נקשרו למעורבות גדולה יותר שלהם בגידול הילדים בחודשים שלאחר מכן. לדברי מומחים, לא ידוע כל כך על השינויים המתרחשים אצל גברים שהופכים לאבות חורגים או לאבות מאמצים. "גופם של גברים מתכונן לדרישות ההורות בדרכים שמקבילות למה שחוות אמהות, אך במובנים אחרים הוא התפתח במיוחד באבות כדי לעזור להם להתמקד בצרכים של בני זוגם וילדיהם", אומר גטלר.
