גילוי של עצם זרוע זעירה מצביע על כך שמין של בני אדם קדמונים המכונים "הוביטים" הצטמקו לגודלם הקטן רק לאחר שהגיעו לאחד האיים באינדונזיה לפני מיליון שנים, כך אמרו מדענים בשבוע שעבר. חלק גדול מהמידע על ה"הומו-פלורסיינסיס" הגמדי היה אפוף מסתורין, מאז שהמאובנים הראשונים המצביעים על קיומם נמצאו באי פלורס ב-2003.
חוקרים סוברים שבני האדם הקדומים הללו, שכנראה השתמשו בכלים, חיו על האי לפני 50,000 שנה, כאשר המין שלנו, ההומו-סאפיינס, כבר הסתובב על פני כדור הארץ, כולל באוסטרליה הסמוכה. כמה שיניים בנות 60,000 שנה ועצם לסת, שנמצאו במערה באי, גרמו לחוקרים להעריך בעבר שה"הוביטים" היו בגובה של כ-1.06 מטרים.
אבל הגילוי של חלק מעצם הזרוע העליונה ושיניים נוספות שנמצאו באי, מצביע על כך שכמה מההוביטים התנשאו לגובה של מטר אחד בלבד לפני כ-700,000 שנה, לפי מחקר בכתב העת Nature Communications.
העצם הייתה כל כך קטנה, שבתחילה צוות החוקרים הבינלאומי חשב שהיא בטח הייתה של ילד. מחבר המחקר אדם ברום, ארכיאולוג מאוניברסיטת גריפית' באוסטרליה, אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית כי מדובר במאובן עצם הזרוע הקטן ביותר של אדם קדום בוגר שנמצא אי פעם.
סיפור אגדי
התגלית יכולה להטות את הכף בוויכוח סוער בין מדענים על האופן שבו ההומו-פלורסיינסיס הפך כל כך קטן. צד אחד טוען כי ההוביטים – המכונים על שם הגיבורים הקטנים ברומני הפנטזיה של ג'יי.אר טולקין – הם צאצאי אדם קדמון מוקדם יותר וקטן מאוד גם הוא, שהגיע לפלורס לפני כמיליון שנים. אחרים מאמינים שאחדים מאבותינו, מגזע ההומו ארקטוס, שהיו בערך בגודל שלנו והתפשטו ברחבי אסיה, נלכדו על האי, ורק ואז התפתח להומו-פלורסיינסיס הקטן יותר במהלך 300,000 השנים הבאות.
החוקרים מאחורי התגלית האחרונה מאמינים שהיא תומכת מאוד בתיאוריה האחרונה. בני האדם הקדמונים הללו "הצטמצמו באופן דרסטי בגודל הגוף על פי תופעה אבולוציונית הידועה בשם גמדות האי", אמר ברום. תחת תהליך זה, בעלי חיים גדולים יותר נוטים להתכווץ עם הזמן כדי להסתגל לסביבתם המוגבלת. האי הטרופי היה ביתם של יונקים אחרים, שגם הם היו קטנים מהרגיל, כולל קרוב משפחה של הפיל שהיה גודל פרה.
השיניים החדשות שהתגלו נראות גם כמו גרסאות קטנות יותר של אלה מההומו ארקטוס, אמרו החוקרים. "אם אנחנו צודקים, נראה שההומו ארקטוס הצליח איכשהו לחצות מחסומים אדירים של מים עמוקים כדי להגיע לאיים מבודדים כמו פלורס", אמר ברום. "אנחנו לא יודעים איך הם עשו את זה", אמר, והוסיף ש"שייט מקרי על שברים שנוצרו מצונאמי" היא אפשרות אחת. ברגע שבני האדם הקדמונים הללו נלכדו על האי, הם הצליחו לשרוד במשך מאות אלפי שנים, והתפתחו ל"צורה חדשה ומוזרה", אמר ברום.
מארק מור, ארכיאולוג מאוניברסיטת ניו אינגלנד באוסטרליה, שאינו מעורב במחקר, אמר כי משמעות התגלית היא ש"עכשיו אנחנו יכולים לומר בביטחון" שתיאוריית ההומו ארקטוס היא התרחיש הסביר יותר. מור, שחקר את כלי האבן ששימשו את ההוביטים, אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית כי "הטכנולוגיה הזו לא הגנה על המין, שהוא בעצם בן דוד שלנו, מפני כוחות האבולוציה הביולוגית".
העובדה שההוביטים השתנו כל כך במהלך 300,000 שנה בלבד היא "תזכורת לכוחה של הברירה הטבעית", הוא הוסיף. "הסיפור האבולוציוני של מין האדם הזה הוא באמת אגדי".
