גשושית השמש החלוצית של נאס"א – פרקר סולאר פרוב – תגיע היום (שלישי) סמוך לשמש – קרוב יותר מאי פעם, שיא של 6.2 מיליון ק"מ בלבד מפני השטח. החללית, ששוגרה באוגוסט 2018, נמצאת במשימה של שבע שנים במטרה להעמיק את ההבנה המדעית של השמש ולסייע בחיזוי אירועים בחלל שיכולים להשפיע על החיים על פני כדור הארץ.
המעבר הקרוב ביותר שלה עד כה יתרחש היום – שלישי, 24 בדצמבר, בשעה 13:53. לצורך ההמחשה – אם המרחק בין כדור הארץ לשמש היה שווה ערך לאורכו של מגרש כדורגל, החללית תהיה במרחק של כ-4 מטר מהשמש.
"זוהי דוגמה אחת למשימות הנועזות של נאס"א, שעושה משהו שאף אחד אחר לא עשה מעולם כדי לענות על השאלות המשמעותיות על היקום שלנו", אמר אריק פוזנר, מדען תוכנית פרקר סולאר פרוב, בהצהרה. "אנחנו מצפים לקבל את העדכון הראשון מהחללית ולהתחיל לקבל את הנתונים המדעיים בשבועות הקרובים".
למרות שמגן החום יחזיק מעמד בטמפרטורות קיצוניות של כ-870 עד 930 מעלות צלזיוס, טמפרטורת המכשירים הפנימיים של הגשושית תישאר קרובה לטמפרטורת החדר – בסביבות 29 מעלות – בזמן שהגשושית תחקור את האטמוספירה החיצונית של השמש, הנקראת קורונה.
לא רק שהטמפרטורות יהיו קיצוניות, אלא שהגשושית גם תנוע בקצב של כ-690,000 קמ"ש לפחות, מהר מספיק כדי לטוס מבירת ארה"ב וושינגטון לטוקיו תוך פחות מדקה. "אף עצם מעשה ידי אדם מעולם לא עבר כל כך קרוב לשמש כלשהי, אז פרקר באמת תביא נתונים מטריטוריה לא ידועה", אמר ניק פינקין, מנהל תפעול משימת פרקר סולאר פרוב במעבדת ג'ונס הופקינס לפיזיקה יישומית (APL) בלורל, מרילנד. "אנחנו נרגשים לקבל נתונים מהחללית כשהיא תקיף את השמש".
במסע בתנאים הקיצוניים הללו, פרקר תסייע למדענים לפתור כמה מהתעלומות הגדולות ביותר של השמש: מה מקור רוח השמש, מדוע הקורונה חמה יותר מהמשטח שמתחת, וכיצד נוצרים ענני הפלזמה המסיביים שזורמים דרך חלל.
זהו המעבר הראשון מבין שלושה מעברים קרובים שקובעים שיא, כאשר השניים הבאים – ב-22 במרץ 2025 וב-19 ביוני 2025 – צפויים להחזיר את הגשושית למרחק דומה מהשמש.
