יתושים מהונדסים גנטית עם זרע רעיל עשויים להיות נשק חדש נגד מחלות טרופיות, כך אמרו מדענים אוסטרלים לאחר שערכו ניסויים בשיטת הדברה החדשה. המחקר תואר במאמר שפורסם אתמול (שלישי) בכתב העת המדעי "Nature Communications".
שיטת "הזכרים הרעילים" שואפת לגדל יתושים שמייצרים חלבונים ארסיים בזרעם, ובכך הורגים את הנקבות לאחר ההזדווגות. הנקבות הן המטרה, שכן רק הן עוקצות ושותות דם, ובכך מפיצות מחלות כמו מלריה ודנגי.
המדען סם ביץ' מאוניברסיטת מקווארי באוסטרליה אמר כי השיטה "עשויה לפעול במהירות כמו חומרי הדברה מבלי לפגוע במינים מועילים". "פתרון חדשני זה יכול לשנות את הדרך שבה אנו נלחמים במזיקים, ולהציע תקווה לחיים בריאים יותר ולעתיד בר-קיימא", הוסיף.
בניסויים הראשונים נעשה שימוש בזבובי פירות, מין מעבדתי נפוץ המועדף בשל מחזור החיים הקצר של שבועיים בלבד. המדענים גילו כי נקבות שהזדווגו עם זכרים "רעילים" חיו זמן קצר בהרבה. החוקר מצ'יי מסלקו ציין כי הצוות ינסה כעת את השיטה על יתושים. "אנחנו עדיין צריכים ליישם את השיטה על יתושים ולבצע בדיקות בטיחות קפדניות כדי להבטיח שאין סיכונים לבני אדם או למינים אחרים שאינם המטרה", אמר.
היתושים יצטרכו לעבור הנדסה גנטית כך שייצרו את הזרע הרעיל רק לאחר שחרורם לטבע, אמרו החוקרים. ניתן לעשות זאת באמצעות טכניקות "ביטוי מותנה", המשתמשות בכימיקלים או בגירויים ביולוגיים אחרים להפעיל או לכבות גנים ספציפיים לפי הצורך. שיטה זו תאפשר לזכרים הארסיים להזדווג בהצלחה עם נקבות בתנאי מעבדה, וליצור מספיק צאצאים כדי להרחיב את השיטה בקנה מידה רחב.
הנדסה גנטית שימשה במשך שנים לשליטה באוכלוסיות יתושים מפיצי מחלות. בדרך כלל, גישות אלה מאטות את ההתרבות על ידי שחרור זכרים שהונדסו להיות עקרים. מודלים ממוחשבים הראו כי שיטות הממיתות בפועל את הנקבות העוקצות עשויות להיות יעילות בהרבה, אמר צוות המחקר.
