פיצוץ עצום בשמיים, שמשחרר אנרגיה הגדולה מאות מונים מפצצת האטום שהוטלה על הירושימה. הבזק מסנוור כמעט כמו השמש. גלי הלם עוצמתיים שמסוגלים להחריב הכול ברדיוס של קילומטרים.
זה אולי נשמע כמו תרחיש אפוקליפטי, אך לאחרונה הוערך כי לאסטרואיד שהתגלה לא מזמן, הגדול כמעט כמו מגרש כדורגל, יש סיכוי גבוה מאחוז אחד להתנגש בכדור הארץ בעוד כשמונה שנים. פגיעה כזו עלולה לגרום להרס מוחלט של עיר שלמה, תלוי היכן היא תתרחש.
המדענים אינם נכנסים לפאניקה בשלב זה, אך הם עוקבים בדריכות. "כרגע מדובר ב'בואו ניתן לזה תשומת לב רבה ככל האפשר ונאסוף כמה שיותר נתונים'", אמר ברוס בטס, המדען הראשי של האגודה הפלנטרית (The Planetary Society) ל-AFP.
האסטרואיד, שכונה 2024 YR4, התגלה לראשונה ב-27 בדצמבר 2024 על ידי מצפה הכוכבים אל-סוסה בצ'ילה. בהתבסס על עוצמת הבהירות שלו, האסטרונומים מעריכים כי רוחבו נע בין 40 ל-90 מטרים.
בערב השנה החדשה, דבר קיומו הונח על שולחנה של קלי פאסט, קצינת ההגנה הפלנטרית בפועל של נאס"א, כאובייקט מדאיג. "לעיתים, תצפיות חדשות מבטלות את האיום, אך הפעם זה נראה כמו מקרה שעלול להישאר איתנו", אמרה פאסט ל-AFP. הערכת הסיכון המשיכה לעלות, וב-29 בינואר פרסם צוות ההתרעה הבינלאומי מפני אסטרואידים (IAWN) תזכיר רשמי.
על פי החישובים העדכניים של מעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א (JPL), ישנה סבירות של 1.6% שהאסטרואיד יפגע בכדור הארץ ב-22 בדצמבר 2032. אם זה אכן יקרה, המיקומים האפשריים כוללים אזורים במזרח האוקיינוס השקט, צפון אמריקה הדרומית, האוקיינוס האטלנטי, אפריקה, הים הערבי ודרום אסיה, לפי התזכיר של IAWN.
2024 YR4 מתקדם במסלול אליפטי מאוד שנמשך ארבע שנים ונע בין כוכבי הלכת הפנימיים, לפני שהוא חוצה את מאדים ונע לעבר צדק. נכון לעכשיו, הוא מתרחק מכדור הארץ והמעבר הקרוב הבא שלו יהיה רק ב-2028.
"הסיכויים הם גבוהים מאוד לכך שלא רק שהוא לא יפגע בכדור הארץ, אלא שגם בשלב מסוים במהלך החודשים הקרובים או השנים הקרובות, ההסתברות לכך תרד לאפס", אמר בטס. מצב דומה התרחש בשנת 2004 עם האסטרואיד אפופיס, שנחשב בתחילה כבעל סיכוי של 2.7% לפגוע בכדור הארץ בשנת 2029. תצפיות נוספות שללו את האיום.
פוטנציאל הרסני
הפגיעה המפורסמת ביותר של אסטרואיד התרחשה לפני 66 מיליון שנה, כאשר גוף שמימי בקוטר של 10 קילומטרים הוביל להכחדת הדינוזאורים ולמחיקת 75% מכלל המינים החיים על פני כדור הארץ.
2024 YR4, לעומתו, משתייך לקטגוריית "הורס ערים". "אם הוא יפגע בפריז, לונדון או ניו יורק, הוא פשוט ימחק את העיר כולה ואת סביבתה הקרובה", אמר בטס. ההשוואה המודרנית הטובה ביותר היא אירוע טונגוסקה בשנת 1908, כאשר אסטרואיד או שביט בקוטר 30-50 מטרים התפוצץ מעל סיביר ושיטח 80 מיליון עצים על פני שטח של 2,000 קמ"ר. כמו אותו גוף שמימי, 2024 YR4 צפוי להתפוצץ באטמוספירה ולא להותיר מכתש פגיעה על הקרקע.
"אנחנו יכולים לחשב את האנרגיה שלו… באמצעות המסה והמהירות", אמר אנדרו ריבקין, אסטרונום פלנטרי במעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס. במקרה של 2024 YR4, האנרגיה שתשתחרר מהפיצוץ האטמוספרי תעמוד על כ-8 מגה-טון TNT – יותר מפי 500 מעוצמת הפצצה שהוטלה על הירושימה. אם הפיצוץ יתרחש מעל האוקיינוס, ההשפעה תהיה פחות חמורה, אלא אם כן הוא יתרחש ליד קו חוף ויגרום לצונאמי.
אנחנו יכולים למנוע את זה
החדשות הטובות, מדגישים המומחים, הן שיש לנו הרבה זמן להתכונן. ריבקין הוביל את החקירה של משימת DART של נאס"א בשנת 2022, שהצליחה להסיט אסטרואיד ממסלולו באמצעות חללית – אסטרטגיה המכונה "פגיעה קינטית". האסטרואיד שנבחר למשימה לא היווה איום על כדור הארץ, מה שהפך אותו למועמד אידיאלי לניסוי. "אני לא רואה סיבה שזה לא יעבוד שוב", הוא אמר. השאלה המרכזית היא האם מדינות המובילות בעולם יהיו מוכנות לממן משימה כזו אם השטח המאוים אינו שייך להן.
קיימות גם הצעות נוספות, אם כי ניסיוניות יותר. למשל, לייזרים יכולים לאדות חלקים מהאסטרואיד כדי ליצור אפקט דחיפה ולהסיט אותו ממסלולו. אפשרות אחרת היא שימוש ב"טרקטור כבידתי" – חללית גדולה שתשפיע על מסלול האסטרואיד באמצעות כוח המשיכה שלה.
אם הכל ייכשל, הזמן הרב שייוותר עד הגעת האסטרואיד יאפשר לרשויות לפנות את אזור הפגיעה. "אף אחד לא צריך לפחד מזה", אמרה פאסט. "אנחנו יכולים למצוא את האסטרואידים האלו, לבצע חיזויים מדויקים ולהיערך בהתאם".
