אלון מאסק וחברת SpaceX שבבעלותו עשויים להרחיב משמעותית את חלקם בתחום הצבאי, כאשר הפנטגון, שמתמודד עם מגבלות תקציביות שהוטלו על ידי ממשל טראמפ, שוקל לשנות באופן יסודי את התוכנית לפריסת מאות לוויינים למעקב אחר טילים.
בשימוע שהתקיים בגבעת הקפיטול בחודש שעבר, הביע הסנאטור קווין קראמר (רפובליקני מדקוטה הצפונית) חשש כי הפנטגון ישנה את מבנה תוכנית הלוויינים של כוח החלל – תוכנית שנועדה לכלול מספר קבלנים – ויסתמך במידה ניכרת על SpaceX לביצוע חלק גדול מהעבודה.
דבריו של קראמר מגיעים בזמן שבו מאסק מרכז בידיו עוצמה והשפעה עצומים, בתור יועץ מקורב לנשיא דונלד טראמפ. תפקידו של מאסק כראש שירות ה־ DOGEהאמריקני מדאיג את מתחריו, אשר חוששים כי גישתו לנתוני הממשלה עלולה ליצור ניגודי עניינים עם פעילותה של SpaceX.
שינוי דרמטי של תוכנית הלוויינים של כוח החלל יחזק עוד יותר את מעמדה של SpaceX שהחלה כחברת סטארט־אפ חיצונית שהתמודדה מול תעשיות האוויר והביטחון המסורתיות, והפכה לספקית השיגורים המובילה ולמפעילת הלוויינים הגדולה ביותר בעולם.
המתחרים בפיגור כה משמעותי ביחס ל־ SpaceXשרבים חוששים שלא יוכלו להדביק את הפער, מה שמשאיר לנאס"א ולפנטגון מעט מאוד אפשרויות אחרות, דווקא בתקופה שבה מתגברת התחרות בחלל מול סין ומדינות נוספות.
החברה של מאסק מכניסה מיליארדי דולרים מהממשלה האמריקנית, תוך שהיא משגרת מטענים, אסטרונאוטים ואף לוויינים סודיים במיוחד עבור משרד ההגנה. כמו כן, החברה מפעילה מעל 7,000 לווייני אינטרנט מסדרת Starlink במסלול סביב כדור הארץ – יותר מכל גורם אחר.
מאסק הצהיר כי יימנע מלטפל בנושאים שעלולים ליצור ניגוד עניינים. עם זאת, גורם בכיר בתעשייה אמר כי השפעתו של הטייקון עשויה לשנות משמעותית את התוכניות הרווחיות של הממשל. "יש לו כל כך הרבה כוח, שהוא בכלל לא צריך לבקש שום דבר. עצם הידיעה שזה רצונו – מספיק", אמר הגורם.
בדיון לאישור מינויו של טרוי מיינק לתפקיד מזכיר חיל האוויר, מינוי מטעם הנשיא טראמפ, אמר הסנאטור קראמר כי הסתמכות משמעותית על SpaceX באחת מהתוכניות המרכזיות של כוח החלל עומדת בניגוד למדיניות המוצהרת של "עידוד הצמיחה בבסיס התעשייה החללית של ארה"ב".
בהצהרה משותפת נמסר מחיל האוויר וכוח החלל כי הם פועלים יחד עם משרד מזכיר ההגנה "לבחון את כל תוכניות הרכש", בזמן שבו ממשל טראמפ שואף לקצץ את תקציב הפנטגון בשיעור של 8 אחוזים, כדי להפנות משאבים לעדיפויות חדשות.
במקום להסתמך על מספר קטן של לוויינים גדולים שקל יותר לתקוף, ברצון הפנטגון לעבור ללוויינים קטנים יותר שקשה ליירט ומספקים גיבוי במקרה שחלקם מושמדים. בסך הכול, מערכת האזהרה המוקדמת מפני טילים תכלול בין 300 ל־500 לוויינים במסלול נמוך סביב כדור הארץ.
בנוסף, הלוויינים בתוכנית אמורים להשתמש בטכנולוגיית לייזר שקשה הרבה יותר ליירוט מאשר תדרי רדיו. ל־ SpaceXכבר יש ניסיון בתחום, שכן רשת Starlink עושה שימוש בתקשורת לייזר להעברת נתונים בין הלוויינים. לפי גורמים מסוימים, הניסיון הזה עשוי לסייע לפנטגון להחזיר את התוכנית למסלול.
במקביל, הפנטגון פועל לעידוד תחרות רחבה יותר בתוכנית נוספת בשווי מיליארדי דולרים, שמטרתה שיגור לוויינים שבהם עושה שימוש במשימות לחימה מודרניות, כגון חימוש מונחה מדויק, סיור ותקשורת. כדי לאפשר ליותר חברות להשתתף במכרזים, הפנטגון יצר שתי "מסלולים" לתחרות על שיגורים:
- מסלול 1 נועד לחברות חדשות יותר, ויאפשר להן להתמודד על חוזים לשיגור לוויינים קטנים יותר, שפחות קריטיים מבחינת סיכון.
- מסלול 2 יוקצה לרקטות חזקות ומוכחות בלבד, אשר ישגרו לוויינים שהכשלתם אינה באה בחשבון.
ביום שישי הודיע הפנטגון כי SpaceX זכתה ברוב החוזים במסלולי השיגור שנמשכים עד שנת 2029. החברה קיבלה חוזים בשווי של 5.9 מיליארד דולר, בעוד ש־ULA (שיתוף פעולה בין לוקהיד מרטין ובואינג) קיבלה 5.4 מיליארד דולר. חברת Blue Origin של ג'ף בזוס זכתה ב־2.4 מיליארד דולר.
בקרב גורמים בתעשייה עולה חשש כי גם עם פתיחת מסלול 1 לחברות חדשות, הפנטגון עשוי להעדיף להמשיך עם SpaceXבשל האמינות הגבוהה שהפגינה רקטת Falcon 9 החוזרת לשימוש. בינתיים, SpaceX זכתה בשלב הראשון של חוזי שיגור הביטחון הלאומי בסכום של 733 מיליון דולר עבור תשעה שיגורים.
פיטר בק, מנכ"לRocket Lab , אמר שחברתו מוכנה להתמודד מול SpaceX וכל שחקן אחר, בין אם מדובר בתוכניות הלוויינים של הפנטגון ובין אם בתוכניות השיגור. "כל כך חשוב שלממשל יהיה מגוון של יכולות שיגור וספקים שונים", הדגיש בק.
לגבי מעמדו של מאסק בשירות DOGE ובתור יועץ לנשיא, בק טען שזה דווקא מהווה בעיה גדולה יותר עבור SpaceX מאשר למתחרים, משום שהאפשרות לניגוד עניינים גוררת תשומת לב אדירה סביב כל חוזה שהחברה של האיש העשיר בעולם זוכה בו.
