אסטרונומים הודיעו היום (חמישי) כי זיהו את ה"רמזים" המבטיחים ביותר עד כה לקיום חיים על כוכב לכת מחוץ למערכת השמש, אם כי מדענים אחרים הביעו ספקנות. בקהילייה המדעית מתקיים דיון ער סביב השאלה האם הכוכב K2-18b, המרוחק 124 שנות אור מאיתנו, וממוקם בקבוצת הכוכבים אריה, עשוי להיות עולם אוקייני המסוגל לאכלס לפחות חיים מיקרוביאליים.
באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב, צוות חוקרים בריטי־אמריקני איתר סימנים לשני כימיקלים באטמוספירה של הכוכב, הנחשבים מזה זמן רב ל"חתימות ביולוגיות" שעשויות להעיד על חיים חוץ-ארציים. על פני כדור הארץ, כימיקלים אלה – דימתיל סולפיד (DMS) ודימתיל דיסולפיד – מיוצרים רק על ידי יצורים חיים, בעיקר אצות מיקרוסקופיות ימיות המכונות פיטופלנקטון.
החוקרים הדגישו כי נדרשות תצפיות נוספות כדי לאשר את הממצאים, וכי אין מדובר בהכרזה חד-משמעית. עם זאת, ההשלכות עלולות להיות עצומות, לדברי האסטרופיזיקאי ניקו מדהוסודן מאוניברסיטת קיימברידג', מחבר המאמר שהתפרסם בכתב העת The Astrophysical Journal Letters. "מה שאנו מוצאים בשלב זה הם רמזים לפעילות ביולוגית אפשרית מחוץ למערכת השמש", אמר לכתבים. "למען האמת, אני חושב שזה הדבר הקרוב ביותר שהיה לנו עד כה לתכונה שניתן לייחס אותה לחיים".
אולם מומחים חיצוניים הצביעו על מחלוקות בנוגע לגילויים קודמים על כוכב הלכת הזה, והוסיפו שכימיקלים אלו עשויים היו להיווצר בדרכים שאינן קשורות כלל לחיים.
כוכב הלכת K2-18b, שמסתו גדולה פי שמונה מזו של כדור הארץ וקוטרו פי 2.5, הוא יוצא דופן בין כ־6,000 כוכבי לכת שהתגלו עד כה, בכך שהוא מקיף את כוכבו באזור ה"ראוי למחיה" – כלומר, לא חם מדי ולא קר מדי, מה שמאפשר קיום מים נוזליים, רכיב חיוני לחיים. טלסקופים יכולים לחקור כוכבים רחוקים כאלה כאשר הם חולפים מול הכוכב שלהם, דבר המאפשר למדענים לנתח כיצד מולקולות באטמוספירה חוסמות את האור.
בשנת 2023, טלסקופ ווב זיהה מתאן ופחמן דו-חמצני באטמוספירה של K2-18b – הפעם הראשונה שבה זוהו מולקולות מבוססות פחמן על כוכב לכת באזור ראוי למחיה. הוא גם זיהה אותות חלשים של DMS, מה שהוביל את האסטרונומים להפנות שוב את הטלסקופ לעבר הכוכב בשנה שעברה, הפעם עם מכשיר אינפרה-אדום לתחומים אחרים של אור. הם גילו סימנים חזקים יותר לקיומם של הכימיקלים, אם כי עדיין מתחת לרמת הוודאות הסטטיסטית הרצויה של "חמישה סיגמה".
גם אם התוצאות יאושרו, אין פירוש הדבר בהכרח שכוכב הלכת מאכלס חיים. בשנה שעברה גילו מדענים עקבות של DMS על כוכב שביט, דבר המרמז כי ניתן להפיק אותו גם בדרכים לא אורגניות. עם זאת, הריכוז של החומר שנצפה על K2-18b גבוה ככל הנראה אלפי מונים מהרמות בכדור הארץ, מה שעשוי להעיד על מקור ביולוגי, לדברי מדהוסודן.
כוכב הלכת נחשב זמן רב למועמד הבכיר לקטגוריה המכונה "כוכב לכת אוקייני עם אטמוספירה עשירה במימן" (Hycean planet), עולמות שבהם יתכן קיום של מיקרובים. מחקרים מסוימים העלו ספקות באשר לשאלה האם כוכבים כאלה קרובים מדי לשמש שלהם כדי לאפשר קיום מים נוזליים – כולל K2-18b, שמקיף את כוכבו כל 33 ימים.
ריימונד פירהומבר, פרופסור לפיזיקת פלנטות מאוניברסיטת אוקספורד, פרסם מחקר נפרד המצביע על כך ש־K2-18b חם מדי עבור חיים. "אם יש מים, הם יהיו רותחים לגמרי", אמר ל־AFP, והוסיף כי סביר יותר שמדובר באוקיינוסים של לבה.
הפרופ' סרה סיגר מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס קראה לסבלנות, והזכירה טענות קודמות על אדי מים באטמוספירה של הכוכב שהתבררו כגז אחר. מדהוסודן העריך שיידרשו רק עוד 16 עד 24 שעות צפייה בטלסקופ ווב כדי להגיע לרמת ביטחון של חמישה סיגמה – ממצא שעשוי להתממש בשנים הקרובות.
רמת הביטחון הנוכחית – שלושה סיגמה – דומה לסיכוי לקבל תוצאה זהה בהטלת מטבע עשר פעמים ברציפות, הסביר הסטטיסטיקאי סטיבן בורג'ס מאוניברסיטת קיימברידג'. חמישה סיגמה משקפים תוצאה זהה עשרים פעמים, מה ש"יאפשר לנו ביטחון רב בכך שהתצפית אינה מקרית", אמר.
מדהוסודן הוסיף כי גם מעבר ל־K2-18b, טלסקופ ווב ויורשיו בעתיד עשויים לאפשר לאנושות לגלות חיים מחוץ לכדור הארץ מוקדם יותר משחשבנו. "זה עשוי להיות רגע מפנה – שבו השאלה האם אנחנו לבד ביקום הופכת לשאלה שאנו מסוגלים לענות עליה", אמר.
