כשתשאלו ישראלים על החלקה על הקרח האסוציאציה הראשונה שלהם תהיה כנראה מטולה, שם קיים כבר שנים רבות משטח הקרח הגדול והמוכר בישראל – מרכז קנדה. אם תשאלו אותם על הוקי קרח סיכוי טוב שהם לא יידעו לענות, ובמקרה הטוב יסתפקו בלהפטיר שמדובר בספורט שלא קשור אלינו, כי בכל זאת – קרח וישראל לא ממש הולכים ביחד.
אם תשאלו את טל אבנרי (37), המייסד ואחד המובילים של ליגת ה-IEHL (או Israel Elite Hockey League), ההוקי-קרח בישראל חי, בועט ותוסס. אבנרי, יחד עם שותפים נוספים, הקימו בקיץ שעבר את הליגה בשאיפה ליצור בישראל עידן חדש בענף, שעד היום התקיים בעיקר על ליגת חובבים ומעט שחקנים שהגיעו מרחבי העולם וייצגו את ישראל במסגרות שונות.
"עליתי לארץ מדאלאס בזמן הקורונה", מספר אבנרי, "וראיתי שחסרה פה ליגה מקצוענית בענף". הוא עצמו שחקן הוקי קרח, ושיחק בעברו בקבוצות שונות בישראל, במסגרת הליגה הישראלית המבוססת, כאמור, בעיקר על חובבים. הוא החל לפנות לשחקנים יהודיים ברחבי העולם, מתוך מטרה להביא אותם לישראל לתקופה של כחודש במהלך הקיץ, יחד עם שחקנים ילידי ישראל, שחלקם משחקים בארץ וחלקם בליגות שונות בעולם, בעיקר בארה"ב ובקנדה.
העונה הראשונה של הליגה התקיימה בשנה שעברה, והמשחקים נערכו בהיכל הקרח בחולון, שנפתח לפני מספר שנים. השחקנים חולקו לארבע קבוצות לפי ערים בישראל – ירושלים, תל-אביב, חולון ובת-ים – והליגה יצאה לדרך.
עולים כיתה
ההצלחה של השנה שעברה פתחה לאבנרי ולשותפיו את התיאבון, וגם השיווק עשה את שלו. כבר מתחילת החורף האחרון הודיעה הליגה, באמצעות החשבונות שלה ברשתות החברתיות, על החתמת שורה ארוכה של שחקנים – יהודים מהעולם לצד ישראלים – שהודיעו כי יגיעו לשחק בישראל בליגת הקיץ. המספרים עלו, ולצידם השמות הגדולים – ביחס לישראל – שהגיעו לשחק בליגה, והשנה ה-IEHL כבר "עלתה כיתה", והגיעה לשחק באולם ההוקי קרח החדש שנפתח לפני כשלוש שנים באזור התעשייה של מושב תנובות, סמוך לנתניה.
"באולם בחולון אין משטח קרח תקני, בגודל המתאים" מסביר אבנרי, "כך שבאופן טבעי הקבוצות היו קטנות יותר מהתקן הרשמי, וגם המשחקים קצרים יותר. השנה, כשעברנו לשחק בתנובות, אנחנו יכולים בפעם הראשונה בישראל לשחק הוקי קרח על פי החוקים הרשמיים של האיגוד העולמי".
האולם בתנובות, OneIce ארנה, הוא מיזם פרטי, ובמהלך השנה מתקיימת בו אקדמיה להוקי קרח בהובלת פבל לוין, בעברו שחקן הוקי קרח בנבחרת ישראל. בנו הגדול, דיוויד, נחשב לאחד הכישרונות הבולטים שצמחו בהוקי קרח הישראלי בשנים האחרונות, ואת רוב השנים העביר בליגת הצעירים הקנדית, שבה משחק כיום אחיו הצעיר, מייק. שני האחים משחקים גם בליגת ה-IEHL, בקבוצה המייצגת את נתניה.
השיווק וההצלחה של העונה שעברה הביאה לליגה בקיץ הנוכחי למעלה מ-40 שחקני הוקי קרח יהודים מהעולם, בעיקר מארה"ב וקנדה, שחלקם משחקים בליגות מכללות ופיתוח שונות בצפון אמריקה. אליהם הצטרפו לא מעט שחקנים ישראלים, ובראשם קפטן נבחרת ישראל אליעזר שרבטוב, ששיחק בעונה האחרונה בליגה באוקראינה, עד שפרצה שם המלחמה, ובעבר שיחק בליגה השנייה בטיבה בעולם, ה-KHL המזרח אירופית.
פרויקט ציוני
השחקנים בליגה משלמים עבור השהות בישראל. במהלך החודש שבו מתקיימת הליגה הם מתגוררים בתל אביב, ובין המשחקים והאימונים הם גם יוצאים לטיולים וסיורים ברחבי הארץ, באופן שמזכיר מאוד פרויקטים שונים של צעירים יהודיים מהתפוצות, כל זאת בארגון מלא של הליגה. אבנרי מספר כי הם נמצאים בקשר טוב עם ארגון "מסע", ומשתפים איתו פעולה. מבחינתו, מדובר בפרויקט ציוני לכל דבר.
למעשה, עבור השחקנים הרווח הוא כפול: לצד הסיורים בארץ וההיכרות עם המדינה ועם האתרים המרכזיים והחשובים בה, הם מרוויחים גם קידום מקצועי. "חלק מהשחקנים ששיחקו פה בשנה שעברה קיבלו חוזים בליגות שונות בעקבות החשיפה", מספר אבנרי.
ומאיפה הכסף? אז מעבר לשחקנים שכאמור משלמים עבור עצמם, אבנרי ושותפיו גייסו ספונסרים שונים, המפרסמים את עצמם במהלך המשחקים ועל מדי הקבוצות השונות.
מביקור באולם במהלך המשחקים, ניכרים הרמה הגבוהה של הארגון הטכני והמקצועי. מספר הקבוצות בעונה הנוכחית עומד על שש, המייצגות את ירושלים, תל-אביב, חיפה, חולון, בת-ים ונתניה. מדי הקבוצות מעוצבים כמו ברמות הגבוהות ביותר, והליגה אף מחזיקה חנות וירטואלית ודוכן מרצ'נדייז במהלך המשחקים. הכניסה לקהל היא בחינם, ולצד משפחות השחקנים וחבריהם מגיעים גם סתם אנשים ששמעו על הליגה מהרשתות החברתיות ובאו לצפות בקצת הוקי קרח, מהסוג שלא מגיע בדרך כלל לישראל. לצד זאת, כל משחקי הליגה הועברו בשידור ישיר ובאיכות גבוהה ומקצועית ביוטיוב, דבר שכמובן מרחיב את האפשרות לעקוב אחרי הליגה, גם לצופים וחובבים וגם לסקאוטים מרחבי העולם שמחפשים את הכישרון הבא לקבוצה או למכללה שלהם. מעבר לכך, לפני כל משחק מתקיים טקס הצגת שחקנים ואחריו שירת ההמנון הלאומי, ממש כמו בליגת העל בכדורגל או בכדורסל.
בשנה שעברה התקיימו משחקי הליגה במהלך חודש יולי, אך השנה, בשל המכבייה שתיפתח בשבוע הבא, הוקדם הכל בחודש. חלק מהשחקנים, מספר אבנרי, נשארים בארץ למכבייה וצפויים לייצג את המדינות שמהן הם מגיעים. משחקי ההוקי קרח במכבייה יתקיימו בארנה בירושלים, ובמכבייה הקודמת ב-2017 הם זכו לפופולריות רבה ומשכו אלפי צופים.
הערב (א') יתקיים כאמור משחק הגמר של ה-IEHL, שיפגיש את שתי מנצחות חצאי הגמר – ירושלים (או ג'רוזלם קפיטלס, בשמה הרשמי) ונתניה. המשחק צפוי למשוך צופים רבים מהרגיל, ולהוות סיום מרשים לפרויקט עצמאי נהדר, שרק הולך ומשתבח ככל שעובר הזמן.
