ראשי » מדע ומחשבים » מדע » חלל ופיזיקה

מדענים טוענים: הצלחנו לגלות בעקיפין כוכב לכת חדש בפאתי מערכת השמש

הקהילה האסטרונומית מפקפקת מעט בממצאים, אבל החוקרים נחושים בדעתם: אין הסבר חלופי מתאים יותר

מדענים טוענים שגוף שמיימי מסתורי עשוי לשייט בדממה בקצוות הקפואים והמרוחקים של מערכת השמש. לא, זה לא 'כוכב תשע' שהדיון עליו ניטש זה זמן רב, גוף אדיר ממדים שמזדחל במסלולים הנידחים ביותר של מערכת השמש לפי מדעני 'המכון הטכנולוגי של קליפורניה'. זה גם לא פלוטו - סליחה, פלוטו, אתה עדיין לא נחשב לכוכב לכת.
  
לדברי האסטרונומים קט וולק ורנו מלהוטרה מאוניברסיטת אריזונה, כוכב לכת בגודלו של מאדים נמצא בחגורת קויפר - אוסף של עצמים קפואים זעירים שמשתרע מעבר למסלול ההקפה של פלוטו. אם המדענים צודקים, 'כוכב תשע' והגוף הנחזה החדש עשויים להעלות את מספר כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו לעשרה.

וולק ומלהוטרה לא צפו עדיין בכוכב הלכת החדש שלהם, אבל לטענתם הם יכולים לחשב את נוכחותו. במאמר בכתב העת 'אסטרונומיקל ג'ורנל' הם מתארים עיוות מוזר במסלולי עצמים בחלק החיצוני של חגורת קויפר, שמרוחקים 50¬-80 יחידות אסטרונמיות מאיתנו. יחידה אסטרונומית היא המרחק שבין השמש לכדור הארץ, בערך 149.5 מיליון קילומטרים.

אף שמרבית הגופים הסמוכים לנו במערכת השמש סובבים את השמש באותו מישור, בעיקר הודות למשקלו המייצב של כוכב צדק, העצמים המרוחקים בחגורת קויפר סובבים אותנו בכל מיני זוויות משונות. הדבר לא מעורר שאלות רבות מדי, אבל כשוולק ומלהוטרה ניתחו את העצמים הללו בחיפוש אחר מישור ממוצע, הם מצאו שהוא מוסט בערך בשמונה מעלות ממה שציפו. "זה משמעותי", אמרה וולק, "וההסבר הסביר ביותר לכך הוא עצם בפאתי מערכת השמש".

אם אכן יש בשולי השכונה שלנו כוכב לכת שהמסה שלו פחות או יותר קרובה לזו של מאדים, כוח המשיכה שלו יוכל לקשור עצמים קטנים יותר בחגורת קויפר ולמשוך אותם ל"מישור הקבוע" שכדור הארץ, צדק ושאר הכוכבים נעים בו.

מדעני 'המכון הטכנולוגי של קליפורניה' השתמשו בחישוב דומה כדי להסיק את נוכחותו של 'כוכב תשע', בטענה שהוא אחראי למוזרויות בנקודה שבה העצמים בחגורת קויפר הם הקרובים ביותר לשמש. "זה אותו רעיון, של איתור כוכב לכת בעקיפין דרך מדידת השפעתו", אמרה וולק.
     
וולק ומלהוטרה בחנו את מסלוליהם של כ-600 עצמים בחגורת קויפר. מדענים מכירים כאלפיים גופים כאלה כיום, אבל מאמינים שיש עוד 100 אלף עצמים בגודל ניכר. "זה יועיל אם נזהה עוד עצמים בחגורת קויפר, כדי לוודא שיש כאן באמת 'סיגנל'", אמרה וולק. אבל גם כעת, הניתוח של המדענים מצביע על סיכוי של אחוז או שניים בלבד שהתוצאות נובעות מ"רעש" מקרי במידע שברשותם.

עם זאת, אלסנדרו מורבידלי במצפה 'חוף השנהב' בניס שבצרפת אמר ל'ניו סיינטיסט' שהוא מתקשה להאמין שאסטרונומים יוכלו להחמיץ כוכב לכת גדול כל כך בקרבה ממשית אלינו. "אני מפקפק באפשרות שאיש לא הבחין בכוכב קרוב ובהיר כל כך", אמר מורבידלי. 'כוכב תשע' של המדענים מקליפורניה אמור להיות מרוחק מאיתנו פי עשרה, מה שיכול להסביר מדוע קשה כל כך לאתר אותו.

הוספת כוכב לכת חדש למערכת השמש היא הדרך המועדפת על המדענים להסברת מוזרויות למיניהן במסלולי הכוכבים. למעלה ממאה שנים חיפשו מדענים לשווא את 'כוכב איקס' הבדוי, שלפי הסברה שיבש את מסלול ההקפה של אורנוס. רק כשהחללית 'וויאג'ר 2' חלפה ליד כוכבי הלכת החיצוניים בשנות התשעים הבינו המדענים ש"ההפרעה" לכאורה היא למעשה תוצאה של חישוב מוטעה של גודלו של נפטון. לכן אפשר להבין את הפקפוק בקהילת האסטרונומים כשמישהו טוען שיש בידיו הוכחה לקיומו של כוכב לכת חדש.

אבל לדברי וולק, אף אחד מההסברים החלופיים האפשריים לא מתאים יותר. כוח אחר שיכול ליצור השפעה כזאת, כוכב גדול שחלף כאן בעבר, יהיה סביר הרבה פחות, כי העיוות הזה היה נמחק בתוך 100 אלף שנה – הרף עין במונחים אסטרונומיים.
 

 
מלבד זאת, האנושות עדיין אינה בקיאה מספיק בחצר האחורית השמיימית שלנו כדי לשלול את האפשרות של מציאת שכנים חדשים, אמרה המדענית. מכיוון שהם קטנים ומרוחקים מאיתנו, העצמים בחגורת קויפר נראים כמו כוכבים קלושים אפילו דרך הטלסקופים העוצמתיים ביותר. אנו מגלים גופים חדשים בחגורת קויפר רק באמצעות גילוי תנועתם על פני הרקע של הכוכבים – הליך שדורש לילות ארוכים של צפייה סבלנית. מדענים צברו מידע על עצמים חדשים בחגורת קויפר מאז שאיתרו את הראשון ב-1992, אבל עדיין לא סקרנו את כל השמיים הנגלים בפנינו.

לטענת וולק, מקום המחבוא הסביר ביותר לכוכב העשירי שהיא מציעה הוא המישור הגלקטי - האזור בחגורת קויפר שניצב מול מרכז גלקסיית שביל החלב. מכיוון שהרקע צפוף כל כך בכוכבים, בלתי אפשרי כמעט לאתר אפילו עצם בגודלו של מאדים שנע על הרקע הזה. חיפוש רגיל אחר עצמים בחגורת קויפר דומה למשחק שמיימי של 'איפה אפי', אך חיפוש באזור הזה יהיה כמו לנסות למצוא את הדמות המאוירת על רקע מיליארד דמויות אחרות שצוירו באותו דף.

"יש לנו מושג טוב למדי על מערכת השמש החיצונית", הסבירה וולק, "אבל לא יפתיע אותי כלל אם יש דברים מרוחקים מאוד שהחמצנו".

היכנסו לעמוד הפייסבוק החדש של nrg