התגלו פינגווינים פרהיסטוריים ענקיים

מדענים התוודעו לשני מינים נכחדים של פינגווינים ענקיים שחיו בניו זילנד לפני 25 מיליוני שנים, כך על פי מחקר חדש שהתפרסם.

אחד ממחברי המחקר, אוון פורדייס, פליאונטולוג מאוניברסיטת אוטאגו בניו זילנד, נתקל במרוצת עשרות שנים בעצמות של בני המין הנכחד הזה, בעת שחיפש אחר מאובני לווייתנים ודולפינים. אבל רק בזמן האחרון הצליח צוות חוקרים לשחזר שלד שלם. הדגם המורכב שהתקבל התבסס על זה של הפינגווין המלכותי בן זמננו ומייצג את שני המינים, הדומים מאוד זה לזה.

התוצאה היא "יצור בעל מבנה הידרודינמי לחלוטין – הוא לא נראה כמו שום פינגווין שחי כיום," אמר ראש צוות החוקרים, דן קספקה, פליאונטולוג של עופות מאוניברסיטת המדינה של צפון קרוליינה. לעומת צורתו העגלגלה של הפינגווין בן זמננו, לשני המינים שזוהו לאחרונה היו חזה צר, כנפי שחייה ארוכות ומחודדות ומקור צר – מבנה גוף שנועד מטבע ברייתו לציד דגים. קומתם של שני המינים הגיעה ל-1.30 מטרים, ולפיכך היו גבוהים יותר מהגבוה בפינגווינים של ימינו, הפינגווין הקיסרי, שגובהו עשוי להגיע ל-1.20 מטרים.

בימי חייהם של הפינגווינים הללו, ניו זילנד שאנו מכירים היום הייתה רובה ככולה מכוסה במים  – רק קומץ של איים קטנים בצבץ מעל פני הים. הגלים הרדודים העשירים במזון וההגנה מפני טורפים עשו את המקום לגן עדן לעופות.

קספקה מתאר את המראה שהיינו יכולים לחזות בו אילו באנו לשם לפני כ־25 מיליוני שנים: המוני פינגווינים שונים מצטופפים על זיזי סלע נידחים.

תמונה זו מזכירה מאוד את מקומות החיות של הפינגווינים בניו זילנד של ימינו, אם כי החוקר מוסיף שהרי געש פעילים כנראה מילאו את השמים הפרהיסטוריים בענני אפר.

במחווה למולדתם העתיקה, נתנו החוקרים למינים את השמות  Kairuku waitaki ו- Kairuku grebneffi. "קאירוקו" משמעו  "הצולל החוזר עם מזון" בשפת המאורים, תושביה המקוריים של ניו זילנד.

"אנחנו מקבלים תובנות חדשות על פינגווינים ענקיים ממקומות אחרים בעולם," מציינת ג'וליה קלרק, פליאונטולוגית של חולייתנים מאוניברסיטת טקסס, שלא לקחה חלק במחקר החדש.

קלרק עצמה ערכה ב-2010 מחקר בתמיכת נשיונל ג'יאוגרפיק שתיאר מין חדש של פינגווין ענק עתיק, מלך המים – הפינגווין המאובן הראשון שנמצא עם נוצות. אבל לדבריה, בניו זילנד, שהיא אחד האזורים העיקריים של מגוון מינים של פינגווינים ענקיים, הם לא ממש תוארו ביסודיות. לכן קלרק סבורה שהשחזור החדש הוא בעל חשיבות רבה.

שני המינים החדשים חיו לצד ארבעה מינים אחרים של פינגווינים, שכל אחד מהם כנראה ניזון מדגים שונים – רמה של גיוון מקומי שקשה למצוא דוגמתה בימינו, ציין ראש צוות המחקר, קספקה. "העובדה היא שחמישה מינים עמדו כולם על אותו החוף – לא ייאמן כי יסופר."

לקריאת כל התגובות ברצף