כף רגל מאובנת רומזת שכמה מאבות אבותינו שכנו על העצים

בעת שאמנו הקדומה, "לוסי", הטביעה את עקבותיה באדמת אפריקה המזרחית לפני מיליוני שנים, ייתכן שיצור קדום אחר מעץ המשפחה הקדום שלנו צפה בה מצמרת עץ. כך עולה ממחקר חדש.

מדענים איחו פיסות כף רגל מאובנת מסוג חדש, בת 3.4 מיליוני שנים, שנמצאה באתיופיה. העצמות אינן משתייכות למינו של מאובן לוסי, אוסטרלופיתקוס אפארנסיס (Australopithecus afarensis) – ההומיניד היחיד שחי באותה עת לפי הסברה המקובלת, המופרכת כעת על ידי ממצאים שהתפרסמו בכתב העת נייצ'ר.

החוקרים אומרים שכף הרגל החלקית מצביעה על קיומו של טרום-אדם שלא זוהה עד כה, בן זמנה של לוסי. לעומת לוסי, שמבנה גופה איפשר הליכה זקופה – שלב מכריע באבולוציה של האדם – אותו שכן מסתורי היה כנראה קופצני יותר. בדיקת עצם כף הרגל מעלה שבעליה התהלכו כמו קופי אדם, ועשו חלק גדול מזמנם במרומי העצים.

עובדה זו מפתיעה, שכן "מרגע שהגיעה האבולוציה להליכה על שתיים, לא חשבנו שהיה מין נוסף שהיה מסוגל לטפס על עצים," אמר ראש צוות המחקר, יוהנס היילה-סלאסי, אנתרופולוג מהמוזיאון לטבע של קליבלנד.

כף הרגל שהתגלתה בחפירות באזור בורטלה (Burtele) שבמחוז אפאר (Afar) ב-2009 הייתה מצוידת בבוהן גדולה נפרדת, דומה לאגודל – מתאימה להפליא לטיפוס וללפיתת ענפים, מסר צוות המחקר. שאר הבהונות נעות אי שם בין אלה של הומינידים אחרים ובין אלה של קופי האדם, אם כי העצם המוארכת בבוהן הרביעית דומה יותר לזו של קוף, ציין הצוות.

אבל כף הרגל מגלה גם סממנים של הליכה בקומה זקופה. לדוגמה, המפרקים והקצוות של עצמות הבהונות איפשרו למין זה למתוח את בהונותיו יותר מהרגיל לצורך הדיפה בעת הליכה, כפי שמצאו החוקרים.

היילה-סלאסי, שעבודתו נתמכנת על ידי חברת נשיונל ג'יאוגרפיק,  טען כי "כף הרגל השתייכה למין שהליכתו על שתיים על פני הקרקע הייתה יעילה מזו של קופי האדם," אבל פחות יעילה מזו של לוסי, בגלל אותם "אגודלים" בכף הרגל. הואיל ונמצאה רק כף רגל חלקית של ההומיניד (ההומינין) המסתורי, אין החוקרים יכולים לומר אם הממצא מבורטלה מייצג מין חדש. כל שהם יכולים לקבוע בשלב זה הוא שהיא "אינה שייכת לאוסטרלופיתקוס אפארנסיס שחי בו בזמן," אמר היילה-סלאסי.

עם זאת, השרידים המאובנים דומים מאוד לאלה של מין קדום יותר בשושלת

המוליכה אל האדם, ארדיפיתקוס רמידוס (Ardipithecus ramidus), שחי כמיליון שנים לפני כן. היילה-סלאסי הסביר שבעל כף הרגל מבורטלה נע באופן דומה מאוד לארדיפיתקוס: הליכה מגושמת על שתיים על פני הקרקע, אבל על ארבע בתוך העצים.

העובדה שכף רגל כשל ארדיפיתקוס שרדה מלמדת שדרכם האבולוציונית של אבותינו הקדומים ביותר לקראת הליכה מלאה על שתיים הייתה עקלקלה מכפי שחשבו לפני כן, אמר ברוס לטימר, חבר בצוות המחקר. "זהו עוד קצה חוט בדרך לפתרון השאלה כיצד איך עברנו מכף רגל פרימיטיבית לכף הרגל האנושית של ימינו."

דניאל ליברמן, ביולוג אבולוציוני מאוניברסיטת הארוורד, שלא נטל חלק במחקר זה, מסכים שכף הרגל המאובנת החדשה תואמת את רגלי ארדיפיתקוס כמו הנעל של סינדרלה. "זו נראית בהחלט כמו כף רגל מאותו סוג, אבל היא צעירה ממנה במיליון שנים, ומכאן ניתן להסיק ששושלת ההומינינים לא נכחדה כשהפיקה האבולוציה את מיני אוסטרלופיתקוס, אלא המשיכה להתקיים."

"בו בזמן שלוסי וקרובי משפחתה התהלכו זקופים... היו הומינינים אחרים שהתהלכו בצורה שונה לגמרי," הוסיף ליברמן. עם זאת הוא הזהיר שאין להפריז בחשיבות הממצא, כי "ידענו כבר כמה זמן שיש רבגוניות גדולה בכפות הרגליים. מצאנו המון פיסות של כפות רגליים מאובנות פה ושם, ומכולם משתמע שהתהליך היה מסובך למדי," אמר. "זה לא ממש הופך על פיו את כל מה שחשבנו קודם – זה רק מוסיף על כך."

אף על פי כן, צוות המחקר סבור שכף הרגל מבורטלה היא הראיה המוצקה הראשונה להימצאות יותר ממין אחד בשושלת האדם בתקופה של שלושה עד ארבעה מיליוני שנים לפני זמננו. יש מועמד נוסף לתפקיד שכנה של לוסי: קניינתרופוס פלטיופס (Kenyanthropus platyops), מין שנחשב לדעת אחדים לאבי האדם מאותה תקופה. 

מכיוון שרסיסי הגולגולת המאוחים של מאובן קניינתרופוס יוצרים גולגולת מעוותת, יש חוקרים הטוענים, לדברי היילה-סלאסי, שזהו בסך הכול סוג מקומי יליד קניה של אוסטרלופיתקוס אפארנסיס – ואם יוכח שהצדק עמו, אולי תמשיך כף הרגל מבורטלה לשמש הראיה הטובה ביותר עד כה להימצאותם של שכנים בסביבתה של לוסי.

לקריאת כל התגובות ברצף