התגלתה אחותה התאומה של מערכת השמש

מערכת כוכבי לכת אשר זכתה לכינוי GJ676A, ובה שני כוכבי לכת סלעיים המקיפים במסלול קרוב את כוכב האם וכן שני ענקיים גזיים אשר מסלוליהם מרוחקים, מאורגנת בצורה דומה למערכת שלנו. עם זאת, 
ב-GJ676A הכל גדול יותר. כך, לדוגמה, מסתו של כוכב הלכת הסלעי הקטן ביותר ב-GJ676A גדולה יותר מפי ארבעה ממסתו של כדור הארץ, בעוד שממדיו של הענק הגזי הגדול ביותר גדולים מכוכב הלכת צדק פי חמישה.

זו אינה המערכת הראשונה של כמה כוכבי לכת שהתגלתה. אחת מהן הייתה HD10180, אשר נחשבה בזמנו לממצא העשיר ביותר של כוכבי לכת חוצניים, בשל שבעה עד תשעה כוכבי הלכת המקיפים את כוכב האם. אך כוכבי הלכת של HD10180 הם כולם ענקים גזיים הנעים במסלולים קרובים יחסית, ואילו במערכת GJ676A יש גם כוכבי לכת סלעיים וגם גזיים. נוסף על כך, כוכב הלכת "דמוי הצדק" של המערכת משלים הקפה אחת  ב-4,000 ימים, אומר ראש המחקר, גיליים אנגלדה אסקודה, פוסט דוקטורנט באוניברסיטת גוטינגן (Gottingen) בגרמניה.

מסלוליהם הארוכים של הענקים הגזיים של GJ676A והמסלולים הקצרים של כוכבי הלכת הקרובים והלוהטים של המערכת הם אלה שהובילו את האסטרונומים לכנותה "אחותה התאומה של מערכת השמש שלנו."

צוות המחקר נעזר בשיטת ניתוח נתונים חדשה כדי לגלות את כוכבי הלכת הקטנים יותר החגים סביב כוכב האם. היה ידוע עוד קודם שכוכב האם מוקף על ידי ענק גזי אחד. "משמעות הדבר היא שמתקבל על הדעת כי למערכות אחרות יש בני לוויה חבויים," מציין אנגלדה אסקודה. "אנחנו רק צריכים להשתמש בשיטות החדשות כדי למצוא אותם."

לדבריו, ייתכן שהממצא יכול גם לאושש את המודלים להיווצרות כוכבי הלכת. לפי הסבר מקובל אחד, כוכבי לכת ארציים ענקיים אשר הנם כה קרובים לכוכב האם, נוצרים רחוק יותר ונודדים פנימה. "אך כוכב הלכת אוסף איתו את כל המסה בעת מעברו," אומר אנגלדה אסקודה.

"פה אין זה המקרה, מכיוון שעדיין הייתה מסה שיצרה את הענקים הגזיים. ייתכן שהענקים הגזיים נוצרו קודם במסלולי הקפה ארוכים – הם לא נדדו – ואז כמה מיליוני שנים מאוחר יותר החלו כוכבי הלכת הארציים הענקיים להיווצר מהשאריות."

לקריאת כל התגובות ברצף