כוכב סוער

סערה שפקדה את כוכב הלכת שבתאי בראשית שנת 2011, אופיינה בעננים שכיסו שטח רחב יותר מזה של כדור הארץ כולו. היא הוגדרה "המערבולת הסטרטוספרית הגדולה והחמה ביותר שזוהתה מעודה במערכת השמש שלנו," ובמהלכה נוצרו ריכוזים גבוהים ובלתי מוסברים של התרכובת אתילן.

אך הסיפור לא מסתיים בזה. בשלב כלשהו החללית המסלולית של נאס"א, הקרויה קסיני, זיהתה עלייה חדה של 84 מעלות צלסיוס בטמפרטורה האזורית של שבתאי – העלייה הפתאומית הגדולה ביותר שתועדה אי פעם במערכת השמש שלנו. כדי להבין עד כמה קיצונית היא הייתה, אפשר לנסות לתאר מעבר פתאומי מהחורף של צפון אלסקה לקיץ במדבר סהרה. "היינו בהלם כשזיהינו את שינוי הטמפרטורה, אשר לא השתווה לשום דבר שחזינו בו בעבר," אמרה בריג'יט הסמן מצוות קסיני. "לא ציפינו לכך."

הסערה – אשר חוללה רוחות עזות וברקים רבי-עוצמה – יצרה בשיאה עננים שהקיפו את כוכב הלכת הענקי והגזי ברצועה שרוחבה 14,500 קילומטרים. יחד עם השינוי האדיר בטמפרטורה נוצרה כמות גדולה של הפחמימן אתילן, שהוא תוצר לוואי של גז המתאן, אשר נראה בעבר רק בכמויות מזעריות באטמוספירה של שבתאי. הדרך שבה אתילן נהיה כה נפוץ נותרה עדיין בגדר תעלומה. "ידוע לנו שהסיבה נעוצה בסערה גדולה באטמוספירה התחתונה," שבה הטמפרטורות גבוהות דיין כדי שמים יתעבו וייצרו עננים, אמרה הסמן. אך בנוגע לשאלה כיצד הצליחה הסערה ליצור כל כך הרבה מאפיינים יוצאי דופן, היא השיבה כי המחקר יארך שנים בניסיון לפענח זאת. חוקרים מישראל הציעו אפשרות שהתרכובת היא פרי פעולתן של התפרקויות חשמליות באטמוספירה הגבוהה מעל הסופה.

שבתאי משלים הקפה סביב השמש בכל 30 שנות ארץ, ומתרחשת בו סערה גדולה באותו מרווח זמן לערך. הסערה המפלצתית של 2011 הקדימה את הצפוי בעשור שלם ונמשכה יותר מחצי שנה. היא גם הייתה הראשונה שתועדה על ידי חללית מתקדמת ומתוחכמת. "זאת אחת התגליות הגדולות ביותר של קסיני," אמר סקוט אג'ינגטון, סגן מדען הפרויקט של קסיני במעבדה להנעה סילונית של נאס"א בפסדינה
(Pasadena), קליפורניה. החללית, המופעלת בשיתוף על ידי נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית, הגיעה לשבתאי

בשנת 2004 אחרי מסע שארך שבע שנים.

עליית הטמפרטורה שנרשמה על ידי קסיני הייתה חסרת תקדים, אך הטמפרטורות בסטרטוספירה של שבתאי נותרו 54 מעלות צלסיוס מתחת לאפס. בעוד האטמוספירה הפנימית של שבתאי יכולה להתחמם יחסית, הסטרטוספירה – בערך בגובה שבו מטוסים למרחקים ארוכים טסים בשמי כדור הארץ – היא לרוב קרה באופן קיצוני. למרות זאת, הוסיף אג'ינגטון, ייתכן כי התנודה הענקית בטמפרטורה שינתה את אופי הכימיה בשבתאי ואיפשרה למתאן שבמקום להתפתח לאתילן בדרך לא טיפוסית.

הגודל והכוח של הסערה בשיאה נחשפו בעיקר באמצעות דימות בתחום התת-אדום, אשר חשף התרחשות שטלסקופים אופטיים אינם יכולים לקלוט. באמצעות הדימות התגלה כי כאשר הסערה כיסתה בעננים את הטרופוספירה של שבתאי, גלים של אנרגיה פרצו כלפי מעלה לגבהים של מאות קילומטרים, ויצרו מעין "משואות" עצומות של אוויר חם, אשר נדחף לתוך הסטרטוספירה. חוקרים ציפו שהמשואות יישברו ויתקררו, אך עד תחילת 2011 הן התמזגו יחדיו למערבולת אחת עצומה, שהייתה למשך זמן קצר גדולה מהכתם הגדול האדום של כוכב הלכת צדק.

אג'ינגטון אמר כי קסיני, יחד עם עזרתם של טלסקופים בהוואי ובצ'ילה, הצליחה לצפות ולעקוב אחר הסערה, שנמשכה שישה חודשים, טוב יותר מכל סערה אחרת שנצפתה, אך ציין שהמלאכה רק מתחילה. בקסיני בלבד, הוא מסר, "יש 12 מכשירים שימושיים למחקרנו, ואנו מחברים בין כל הנתונים כדי לקבל את ההיסטוריה של האירוע יוצא הדופן הזה."

לקריאת כל התגובות ברצף