לווייתן מת ושוקק חיים

לווייתן מת יכול לשמש בית חמים ונעים. במותו, על קרקעית הים, היונק הימי העצום מעמיד לרשות שוכני המעמקים שפע של שומן ועצמות שמזינים קהילות שלמות של יצורים יוצאי דופן לאורך עשרות שנים. מזנון מעין זה נמצא ב-2010 על ידי חוקרים על סיפון ספינת המחקר המלכותית ג'יימס קוק בשעה ששלטו מרחוק בכלי שיט על קרקעית האוקיינוס סביב איי סאות סנדוויץ' (South Sandwich) באנטארקטיקה. כך הם זיהו את פגר הלווייתן הראשון שנמצא אי פעם על הקרקעית בקירבת היבשת. נוסף על כך, דיווה אמון, ביולוגית ימית במוזיאון לטבע בלונדון, ועמיתיה דיווחו לאחרונה בכתב העת  Deep Sea Research Part II שגופתו של לווייתן גוץ דרומי (Balaenoptera bonaerensis) שימשה בית לכל הפחות לתשעה מינים שלא נראו לפני כן.

ללווייתנים מתים ששוקעים לקרקעית הים יש חיים משונים לאחר המוות. כרישים, סרטנים ומלקטי מזון אחרים מתבייתים חיש קל על פגריהם ומסירים את רוב חלקיהם הרכים, כמו השומן והשרירים. אז חלה תפנית משונה בסיפורו של הלווייתן. צדפות, תולעים ויצורים אחרים הקודחים בעצם, מתיישבים בפגר ובסביבתו ומפיקים משאבים מהעצמות. משלקחו יצורים קצרי ימים אלה מהלווייתן את כל מה שהם יכולים, מצעי חיידקים נרחבים גדלים על שלדו. שדות מרעה חיידקיים אלה מושכים חלזונות ללחך בהם. שני השלבים הראשונים חולפים במהירות גבוהה יחסית במרוצת השנים, אבל השלבים האחרונים עשויים לארוך עשרות שנים.

נדיר לגלות פגרי לווייתנים מעין אלה. מאז זיהו אותם לראשונה ביולוגים ימיים לפני שלושה עשורים נמצאו רק שש קהילות של פגרי לווייתנים ששקעו באופן טבעי. לחוקרים לא נותרה ברירה אלא להטביע בכוונה פגרי לווייתנים, כדי להעמיק לחקור את הקהילות המתיישבות בפגריהם הענקיים. הסיבה לקסם שמהלכות קהילות יוצאות דופן אלה טמון בהיותן התקבצויות בלתי רגילות של יצורים חיים שמתמחים כפי הנראה במשאב נדיר מאוד.

לווייתן הגוץ הדרומי שמצאו אמון ושותפיה שימש בית למינים חדשים של צלחיות, תולעים הניזונות מעצמות, סרטנים שווי רגליים וחיות יוצאות דופן אחרות. זאת בעוד השלד של הפגר כבר נחשף כולו כשנמצא על ידי החוקרים. הם מעריכים שגופת הלווייתן הייתה מונחת על רצפת האוקיינוס במשך כמה עשורים לפני שנקרתה בדרכם.

אבל על אף שהאתר נראה שומם, שקקה גופת הלווייתן יצורים חיים. רשימת המינים שנמצאו סביב הלווייתן ובתוכו כוללת אלמוגים, שושנות ים, דיונונים, סרטנים שווי רגליים ומינים אחרים, בהם מין חדש של תולעת מהסוג Osedax. תולעים אלה מתקיימות מהתחפרות בעצמות לווייתנים בעזרת חיידקים שיתופיים במעיהן. למעשה, סוג תולעים זה התגלה לראשונה על גופותיהם של לווייתנים. אבל האופן שבו חסרי החוליות האלה פיתחו אורח חיים משונה כל כך נותר בגדר תעלומה.

אחד המינים המרתקים ביותר ממגוון היצורים שנמצאו על פגר הלווייתן ששקע הוא מין חדש של צלחית מהסוג Lepetodrilus, שטרם זכה בשם. מינים המשתייכים לסוג זה של צלחיות, קרובותיהם של החלזונות, נמצאים לעתים קרובות בסביבת נביעות הידרותרמיות ונביעות מתאן - מקומות שבהם שטפים של אנרגיה כימית יוצרים נאות מדבר ליצורים חיים. למעשה, אמון והמחברים האחרים מדווחים כי נראה שמין הצלחית שהתגלה זהה לאלה שמאכלסים נביעות הידרותרמיות שנמצאות כ-250 מטרים מפגר הלווייתן. מהמחקר עולה שאפשר שהצלחיות הללו משתמשות בפגרי לווייתנים כ"קרשי קפיצה" בין נביעות הידרותרמיות. כלומר, הן מותאמות במיוחד לניצול סביבות קצרות ימים יחסית בקרקעית הים, ומדלגות בין פגרים אל מקומות חיות חדשים.

לקריאת כל התגובות ברצף