ענקים הולכים מכות: פיינל פור המכללות
שני מאמנים מעוטרים (וקבוצה מטורפת אחת) במשחק הראשון, שני כוחות על מתחת לסלים במשחק השני. עוד לפני שהתחיל, פיינל פור המכללות – משבת בלילה בניו אורלינס – מבטיח המון
קנטאקי – לואיוויל: קנטאקי פרייד
ה"באטל אוף דה בלוגראס" יהיה המפגש ה-44 בין שתי המעצמות מקנטאקי, שכ-120 ק"מ מפרידים ביניהן, והקרב בין שני המאמנים המעוטרים ביותר של הפיינל פור, ג'ון קליפארי (קנטאקי) וריק פיטינו (לואיוויל). השתיים יציינו בפברואר הבא 100 שנה למפגש הראשון (10:34 לקנטאקי), וכפי שכנראה יודעים לעשות באמריקה, יציינו את זה בסטייל. לוויילדקאטס הכחולים יש בינתיים יתרון עצום של 14:29 על הקרדינלס האדומים, ועל הנייר, כמעט ואין כוח שימנע מהם להשיג את מספר 30.
קנטאקי מגיעה כפייבוריטית, עם הסגל הכי עשיר בכישרון שיש כיום במכללות, ושוודאי יכול לתת פייט לכמה קבוצות NBA. למעשה, גארי וויליאמס, מאמן מרילנד, אפילו הצית דיון מעניין בנושא בימים האחרונים בארה"ב.
"כשאתה נכנס לכמה אולמות, כמו הראפ ארינה של הוויילדקאטס, כדאי שתהיה קשוח", אמר וויליאמס בראיון לרדיו ESPN, "ומבלי קשר לכמה אתה טוב, הם יכולים להוציא אותך מהמשחק עם הקהל שלהם. אתה לא מרגיש נכון, לא יכול לשחק את המשחק שלך. אני חושב שבמשחק אחד – למרות שקנטאקי עצמה לא יכולה לשחק ב-NBA – בראפ ארינה, לא הייתי מופתע לראות אותה מנצחת. יש חמישה שחקנים בקבוצה הזו שישחקו ב-NBA, וכנראה ישחקו שם תפקיד משמעותי. כך שלמשחק אחד הכל אפשרי".
השמות שנזרקו בהקשר הזה הם של וושינגטון וויזארדס ושארלוט בובקאטס. ג'ף ואן גאנדי לא חושב כמו וויליאמס. "גארי הוא מאמן נהדר, שיש לי כבוד עצום כלפיו, ושלא אימן מעולם ב-NBA", אמר מאמן המג'יק, "זה אבסורדי להעלות אפילו את האפשרות. אנשים יגידו 'לקנטאקי יש ארבעה שחקני NBA'. ובכן, לקבוצות אחרות יש 13. אתה משחק ב-ACC וקבוצה טובה שם תכיל 2-3 שחקני NBA, ואז אתה מגיע למקצוענים. ושם יש כישרון, ניסיון, גיל, כל הדברים ביחד".
בינתיים, כנראה שהחבר'ה יסתפקו בלנצח בשני המשחקים הקרובים, ולהראות את הכישרון האדיר שלה. שחקן הפנים הקפיצי ומטיל האימה בהגנה אנתוני דייויס (4.6 חסימות לערב), ועמיתו האינטנסיבי והאתלטי מייקל קיד גילכריסט, עשויים להיבחר במקומות הראשונים בדראפט. ארבעה אחרים – טרנס ג'ונס, דורון למב, דריוס מילר ומרקיז טיג – יכולים להילקח גם הם בסיבוב הראשון, אם יחליטו לעזוב. כל השישה קולעים בספרות כפולות, אוהבים לרוץ וניצחו ב-12 הפרש ומעלה בכל משחק בטורניר הנוכחי. לך תתמודד עם דבר כזה.
מצד שני, פיטינו ישמח להיענות לאתגר. האיש שבשנות ה-90 החזיר את קנטאקי לימי התהילה יפגוש אותה הפעם עם לואיוויל, בעונתו הטובה ביותר מאז החל לאמן את הקרדינלס. פיטינו נהנה מסגל הרבה פחות נוצץ (בראשות קייל קייריק, פייטון סיווה ושיין ביהאנן), וינסה לכפות קצב איטי. גם אם יצליח, לא בטוח שזה יעזור לו.
עדיין, עצם ההגעה למעמד השיא של הענף היא כבר ניצחון עבור פיטינו. בשנים האחרונות הסתבך המאמן המהולל בפרשיית סקס מוזרה, כאשר הודה ב-2009
"פעמים רבות בשנתיים האחרונות, התעצבתי מאוד לשמוע אנשים אומרים כל מיני דברים", הוא אמר בשבוע שעבר, "מעולם לא חשבתי שאוכל פשוט להפנות את הלחי השנייה ולהמשיך הלאה. והצלחתי. ואני גאה בזה. הבאתי את זה על עצמי. זה לא היה כמו ה-9/11 או כמו לאבד ילד, אלא מציאות שאתה חייב להתמודד איתה".
המשחק המאוחר יציג קרב במשקל כבד, בין שני גבוהים שאמורים לפאר את הדראפט הקרוב: ג'ארד סאלינג'ר מאוהיו סטייט, ותומאס רובינסון מקנזס. סאלינג'ר הפתיע כשבחר לוותר על דראפט 2011 ולא הראה הרבה שיפור בעונתו השנייה בניגוד לרובינסון, שהפך משחקן ספסל לכוכב של הג'ייהוקס. שניהם נבחרו לחמישיית האול-אמריקנס של ארה"ב, אוהבים ללכת מכות מתחת לסלים, קולעים כ-18 נקודות לערב ואפילו לובשים את אותה גופיה (0).
במפגש מוקדם יותר העונה בין הקבוצות, ב-10 בדצמבר, סאלינג'ר סבל מכאבי גב, וקנזס פירקה את הבאקאייז.
"מתנת חג מולד מוקדמת", הגדיר זאת בחיוך ת'אד מאטה, המאמן שהובס. הפעם יעופו גופות וניצוצות. "הוא ווינר", אמר מאטה על סאלינג'ר, "הוא חבר נהדר לקבוצה. אני בטוח שהוא רצה לשחק במפגש הקודם נגדם והרגיש קצת מדוכא. אבל באותה מידה, אני מקווה שזה ימריץ אותו לקראת שבת". על רובינסון אמר מאטה לקליבלנד פליין דילר: "הוא יכול לפגוע בך בכל כך הרבה דרכים. זה מה ששחקנים גדולים עושים".
אם זה לא מספיק, לשניהם יש גם סיוע משמעותי במלחמה בצבע, שחקנים שהלכו והתקדמו לאורך העונה. אצל רובינסון מדובר בג'ף ווית'י, חוסם אדיר עם שמונה משחקים של שישה גגות ומעלה, ושיא של 10 בסוויט סיקסטין נגד צפון קרוליינה סטייט.
לסאלינג'ר יסייע דשון תומאס, פורוורד התקפי סופר-מוכשר שקולע העונה 16.1 נקודות לערב. אם שני הכוכבים יתקזזו, יצטרך וויליאם ביופורד מאוהיו סטייט, שעומד על 14.4 נקודות למשחק בשלוש עונותיו האחרונות, לתת את מכת האש מבחוץ.
נא להמתין לטעינת התגובות
אקו"ם