הזדמנות שנייה: סמית' ופלס מגיעים לי-ם
שניהם נחשבו לכוכבים גדולים בליגת המכללות, אך בעוד האחד ניסה את מזלו בליגה הטובה בעולם, השני ויתר ועשה את המעבר המהיר לאירופה. היכרות עם קרייג סמית' וקורטני פלס שסיכמו השבוע במועדון האדום וינסו להוכיח שהם לא שכחו איך לשחק כדורסל
סמית' שיחק בליגה הטובה בעולם בתור פאוור פורוורד, אולם המאמן שרון דרוקר סבור כי הוא יוכל לתפקד בהצלחה בתור הסנטר של האדומים בעונה הקרובה. הקשר בין סמית' להפועל החל לפני כשבועיים, לאחר שיחה בין סוכנו של השחקן למאמן, שהתלהב מהאפשרות להחתים אותו.
אם הקריירה של סמית' היתה מתקדמת כפי שרצה, סביר להניח שבקיץ הנוכחי הוא לא היה מגיע לישראל, אלא חותם על חוזה ארוך טווח באחת מקבוצות ה-NBA. הוא סיים בקיץ 2006 ארבע שנים מוצלחות מאוד במכללת בוסטון, בהן קלע 2,349 נקודות והתברג במקום השני ברשימת קלעי המכללות בכל הזמנים.
לקראת משחק שמינית גמר ליגת המכללות שנערך באותה שנה בחר מגזין הספורט הפופולרי והנפוץ ביותר בארה"ב "ספורטס אילוסטרייטד" לעטר את שער המגזין בתמונתו של סמית', ובכתבה מפרגנת צפה לו גדולות בליגה הטובה בעולם. את אותו משחק בוסטון אמנם הפסידה, אבל באופן אישי סמית' סיים ארבע שנות קולג' חלומיות, בהן קלע בממוצע 18.1 נקודות וקטף בממוצע 8.6 ריבאונדים ב~34 דקות משחק.
בדראפט שנערך באותה שנה פספס סמית' את הסיבוב הראשון ונבחר במקום ה-36 בידי
"שיחקתי כמו חיה רעה, עם המון אגרסיביות, מה שהזכיר להרבה אנשים קרנף. זה פשוט חלק מסגנון המשחק שלי, אני פיזי וקשה לשחק מולי", הוא אומר.
את עונתו הראשונה סיים סמית' בחמישייה השנייה של נבחרת הרוקיס. היכולת הטובה שלו המשיכה גם בעונה שלאחר מכן. בקיץ 2009 הוא סיים שלוש עונות מוצלחות במדי הקבוצה ממיניאפוליס, בהן שיחק בממוצע 19.5 דקות, קלע 9 נקודות וקטף 4.5 ריבאונדים בלא פחות מ-233 משחקים.
הפאוור פורוורד יצר לעצמו מוניטין של פאוור פורוורד אגרסיבי, חסר פשרות, ובעל יכולות ריבאונד גבוהות; נוצרה לו תדמית של שחקן ספסל איכותי ואנרגטי, בעל נוכחות משמעותית באזור הצבע.
בקיץ 2009 הועבר סמית' בעסקת חילופים ללוס אנג'לס קליפרס, שם שיחק כשנתיים. במהלך השנתיים האלה חלה ירידה מתמדת במעמדו ואת העונה האחרונה הוא חתם עם ממוצע של 5.4 נקודות ב-12.2 דקות משחק. לקראת עונת המשחקים הבאה חתם סמית' בפורטלנד טרייל בלייזרס, ששאפה להגיע לפלייאוף, בתור מחליף ללמרקוס אולדרידג' האימתני.
אף שהפך במהרה לחביב האוהדים, הוא מעולם קיבל הזדמנות אמיתית להצליח בפורטלנד. העונה של הקבוצה מאורגון השתבשה לחלוטין - היא חוותה הפסדים רבים וחילופי מאמנים, ולאחר שחלום הפלייאוף נגוז, הקבוצה החלה בתהליך הבראה שכלל עסקות חילופים והחתמות שחקנים במחשבה לטווח ארוך. לצד צעדי ההבראה החליטה הנהלת פורטלנד שהיא לא מעוניינת שסמית' ימשיך בקבוצה עונה נוספת ולכן דקות המשחק שלו קוצצו משמעותית.
השחקן היה מאוכזב מדקות המשחק המעטות שניתנו לו, אולם הוא לא יצר מהומות סביב העניין. פורטלנד סבלה מסכסוכים וקרעים בחדר ההלבשה אולם שמו של סמית' מעולם לא השתרבב לדיווחים שיצאו ממנו. עיתונאים המסקרים את הקבוצה מספרים כי הוא סירב להתייחס למצב הטעון בחדר ההלבשה, והבהיר רק שהיה רוצה לשחק יותר.
ה"קרנף" סיים את העונה בתחושת תסכול קשה. הרצון לשחק הכריע וסמית' ביקש מסוכניו למצוא עבורו קבוצה שבה יזכה לראות פרקט. אנשי מקצוע שמכירים אותו ואת יכולותיו משוכנעים שחתימתו בבירה היתה פזיזה, שכן הוא לא מיצה את אפשרויותיו בליגה הטובה בעולם, ובכל מקרה, אם בחר לשחק מעבר לים הוא יכול היה למצוא קבוצה שתשלם לו שכר גבוה בהרבה מזה שהפועל ירושלים משלמת לו - כ-300 אלף דולר בשנה לפי ההערכות.
סמית', לעומת זאת, בוחר להסתכל על החתימה בצורה שונה: "אף פעם לא הפסקתי ללמוד את המשחק - לכן אני מאוד אוהב לשחק אותו ולכן היה לי קשה מאוד להתמודד עם העובדה שלא שיחקתי הרבה בעונה שעברה. היו לי כמה הצעות מה-NBA, אבל רציתי משהו טוב יותר עבורי".
"נמאס לי להיות השחקן העשירי ברוטציה, האש בערה בתוכי ורציתי להגיע למקום שאקבל בו הרבה דקות משחק. הפועל ירושלים היא הזדמנות נהדרת עבורי להראות לאנשים איך אני יכול לשחק".
את חבריו לעונה הקרובה הוא עדיין לא מכיר ועם המאמן דרוקר הוא דיבר רק פעם אחת, אבל בינתיים הוא הספיק לחקור קצת אודות קבוצתו החדשה. "שמעתי הרבה על הקהל הירושלמי. למיטב הבנתי מדובר באוהדים נהדרים, רועשים וכאלה שלא מפסיקים לתמוך בקבוצה - ואני אוהב את זה".
"אני מאוד מתרגש להגיע לירושלים. יש לעיר הזאת היסטוריה מוכרת ועשירה, ואני כבר לא יכול לחכות עד שאגיע, ואלמד מהאנשים שגרים כאן על התרבות בעיר. קיבלתי הזדמנות לשחק במקום שישו הגיע ממנו, וזה כמו לידה מחדש עבורי. העונה הקרובה היא הזדמנות נהדרת לחוות דברים חדשים ואני מקווה להוציא מעצמי את המיטב".
סמית' כאמור חתם לעונה אחת בירושלים, אך טוען כי לא ימהר לחזור הביתה. "אני רוצה לבוא לישראל ולשחק טוב, ויהיה נחמד לקבל הצעה טובה מה-NBA בקיץ הבא", הוא אומר. "אך אם לא, אני בטוח שיהיו לי הצעות טובות במקומות אחרים בעולם. בימים אלה הכסף באירופה הוא לא רע".
בניגוד לסמית', עבור קורטני פלס החתימה בהפועל מהווה התקדמות מקצועית, אולם גם במקרה שלו סביר להניח שהיו לו ציפיות אחרות. בקיץ 2005 הצטרף פלס לקבוצה של אוניברסיטת צפון קרוליינה סטייט ושיחק בליגת המכללות, לאחר שכיכב בליגת התיכונים עם ממוצעים שקרובים לטריפל דאבל במשחק. בארבע שנותיו בצפון קרוליינה פלס "חי את החלום".
מעמדו צמח בהתמדה והוא הפך לכוכב מקומי. הוא פתח בחמישייה ב-92 מתוך 111 המשחקים בהם שותף, תחילה בתור קלע ובשנתיים האחרונות בתור סמול פורוורד, וקלע בממוצע כ-9.5 נקודות במשחק באחוזים גבוהים מהשדה ומקו העונשין, תוך שהוא זוכה במספר תארים אישיים.
לקראת דראפט 2009 הוא נרשם למחנה ההכנה המפורסם בפורטסמות', אולם הוא התקשה לבלוט שם, אף שקלע בממוצע 11 נקודות במשחק. סקאוטים מהליגה הטובה בעולם התרשמו מיכולותיו המקצועיות, אך יחד עם זאת הבחינו שהוא מחזיק את הכדור יותר מדיי זמן, שאינו מתבונן על כל המגרש ושחסר לו כוח פיזי.
מביתו שבמיסיסיפי צפה פלס בבלייק גריפין, ג'יימס הארדן, ריקי רוביו, עומרי כספי ואחרים נבחרים בדראפט בזה אחר זה, אולם שמו לא עלה על שפתיו של דיוויד סטרן. מאוכזב אך לא מיואש פנה פלס לשחק בליגת הקיץ במדי אורלנדו מג'יק - אבל שוחרר אחרי שלושה משחקים, בהם קלע שבע נקודות בלבד באחוזים מביכים.
בהמשך התאמן הסמול פורוורד בכמה קבוצות נוספות, ביניהן אוקלהומה סיטי, שרלוט בובקטס, יוסטון רוקטס וסן אנטוניו ספרס, אך לא חתם באף אחת מהן. כמו רבים אחרים, גם פלס עזב לאירופה והגיע לבסוף לקפריסין. בעונת 2009/10 הוא שיחק במדי AEL לימסול וקלע בממוצע עשר נק' למשחק במסגרת היורוצ'אלנג'.
בקיץ 2010 עבר פלס לקרבאנוס הקפריסאית וקלע בשורותיה 9.7 נקודות למשחק בממוצע. בינואר 2011 עזב פלס את האי השכן וחתם בהפועל גלבוע-גליל, אלופת ישראל, עד לסיום העונה. ב-12 משחקים במדי הקבוצה הצפונית קלע פלס 12.6 נקודות באחוזים גבוהים, ב-26.8 דקות משחק, קטף 4.5 ריבאונדים והצליח להוביל את גלבוע-גליל לגמר הפיינל פור, שבו הפסידה למכבי תל אביב.
עוד לפני סיום העונה חתם פלס לשנתיים נוספות בקבוצה, לאחר שהמאמן ליאור ליובין היה שבע רצון מתפקודו המקצועי, אולם העונה הבאה בשורות גלבוע/גליל היתה פחות טובה מקודמתה בכל המובנים. פלס העמיד ממוצעים פחות טובים כשקלע 11.5 נקודות וקטף ארבעה ריבאונדים למשחק, זאת במקביל להסתבכות שלו בפרשייה לא נעימה.
בשעת לילה מאוחרת באחד מלילות אוקטובר האחרון נעצר פלס לבדיקה שגרתית מטעם משטרת מטה זבולון. לטענת המשטרה, הוא סירב להזדהות ולעבור בדיקת אלכוהול. לאחר דין ודברים עם השוטרים השחקן החליט להסתובב וללכת לכיוון רכבו. אחד השוטרים קרא לו לעצור ומשזה לא שעה לבקשתו - ניסה השוטר לעצור אותו.
פלס הגיב באלימות והכה את השוטר, שאף פונה לבית החולים עם פציעות קלות מאוחר יותר. השוטר ריסס את פלס בגז פלפל ואזק אותו. הכדורסלן, שחולצתו נקרעה במסגרת המעצר, עוכב ובתום כמה שעות של חקירה שוחרר בערבות לביתו.
בגלבוע-גליל הוחלט להחרים את רכבו למשך חודש וכמו כן הוטל עליו עונש חינוכי: הוא נדרש לממן הדפסת 10,000 חולצות עם הכיתוב "אם שותים לא נוהגים". התקופה הרעה של הפורוורד לא הסתיימה בכך, פחות משבוע לאחר התקרית, בשיחת טלפון מביתו שבמיסיסיפי שבארה"ב התבשר לו כי אחיו טורי נהרג בתאונת דרכים קטלנית.
פלס המריא לארה"ב עוד באותו לילה על מנת להשתתף בהלוויה ושב לישראל לאחר כשבועיים. המשך העונה שלו התאפיינה בחוסר יציבות. לצד תצוגות מרשימות, בראשן 23 נקודות מול הפועל במלחה, היו לו גם לא מעט משחקים שאותם הוא יעדיף לשכוח.
כך לדוגמה, בגמר הליגה הבלקנית מול לבסקי סופיה, אותו אירחה גלבוע/גליל בגן נר, בו שתי זריקות עונשין מכריעות ששלחו את המשחק להארכה, בסיומה ניצחה קבוצתו וזכתה בתואר. בליגת העל, לעומת זאת, פלס כשל מלהוליך את קבוצתו לגמר פיינל פור שלישי ברציפות, לאחר שגליל איבדה את יתרון הביתיות מול מכבי אשדוד והודחה כבר ברבע הגמר.
עם סיום העונה הפורוורד לא נח, אלא חתם למספר משחקים בקבוצת מטרוס דה סנטיאגו בליגה הדומיניקאנית. בזמן שהוא כדרר לו באיים הקריביים, עמלו סוכניו, אנשי הפועל ירושלים ואנשי גלבוע-גליל, בה חתום השחקן לעונה נוספת, על עסקה משולשת שבמסגרתה יעבור פלס לשנתיים בהפועל ירושלים תמורת פיצוי שמוערך ב-50 אלף דולר.
החתמתם של סמית' ופלס כמעט משלימה את הסגל של דרוקר. פרשן "מעריב" עופר שלח מצביע על הבעייתיות בהחתמתו של האחרון: "את פלס אנחנו מכירים, הוא שחקן מאוד מוכשר, אבל בעייתי למדיי. יש לו עליות וירידות מאוד קיצוניות - גם ממשחק למשחק וגם במהלך המשחק עצמו - ולטעמי זה לא נבע מאיזשהו קצר שהיה עם ליאור ליובין, אלא פשוט מדובר באופי שלו".
"אם הוא יממש את היכולות שלו - הוא אחד השחקנים הכי מוכשרים שיש. השאלה אם בירושלים יוכלו לעשות זאת, כי בשנה שעברה לא ראינו את זה". מן העבר השני מסביר עוזר המאמן, דרור כהן, מדוע התנהגותו אינה מטרידה את ראשי הפועל: "לא רק כדורסלנים, הרבה אנשים ששותים יותר מדי אלכוהול יכולים להגיב בצורה בעייתית, דברים כאלה יכולים לקרות גם לשחקנים לא מוכרים. צריך לזכור שהוא גם עבר עונה לא פשוטה".
כהן מוסיף: "מעבר לכך הוא פשוט שחקן מצוין. הוא יכול לשחק בשלוש עמדות, 2, 3 ו-4, יש לו קליעה טובה, הוא יכול לשמור על שחקנים בעמדות 4-1 ואנחנו נוכל לעשות איתו הרבה חילופים בהגנה".
באשר להחתמתו של סמית' אומר שלח: "קודם כול, הוא שחקן טוב מאוד עם יכולות גבוהות מאוד לגבוה בליגה שלנו". יחד עם זאת, הוא מציין: "הוא שחקן כבד, פיזי ולא גבוה. בחינת ההרכב הירושלמי מלמד שהוא מורכב מגבוהים שהם יותר רחבים וכבדים מאשר זריזים שיכולים לשמור על גארדים או לשחק פיק-אנד-רול בצורה יעילה".
"בהנחה שטפירו יהיה אחד השחקנים המובילים - זו עלולה להיות בעיה. בעונה שעברה הפועל שילמה מחיר על הגבוהים שלה, בייחוד לאחר עזיבתו של ורנאדו. הגבוהים שמוחתמים בינתיים הם יותר דומים פיזית לג'ון תומאס והשאלה היא איך זה יעבוד".
כהן אינו חושש מגובהו של סמית' ואומר: "יש לנו את ג'וש דאנקן שגובהו 2.06, וגם לסמית' יש נוכחות אדירה בצבע והוא נחשב לריבאונדר טוב, כך שלא בהכרח הגובה ידבר. אנחנו מאוד מרוצים מההחתמה הזאת".
המעבר מ-NBA לאירופה עלול להיות בעייתי עבור סמית'. הליגות שונות זו מזו בצורת המשחק, וכן עמדת הפורוורד שהוא עתיד לתפוס היא מרכזית הרבה יותר מתפקידו בליגה הטובה בעולם. "לא פשוט לעבור לאירופה. סמית' היה מורגל להיות מחליף עם מעמד מסוים ופתאום הוא מגיע לאירופה, ופה הוא נדרש להיות שחקן מוביל", אומר שלח.
כהן סבור, לעומת זאת, כי לא תהיה לו בעיה להסתגל לכדורסל הישראלי: "הוא אמנם לא היה באירופה ולא היה לו תפקיד מרכזי אבל ראינו שהוא שחקן דומיננטי, פיזי וטכני. בסך הכול הכדורסל פה הוא מעט שונה, אבל ברגע שיש יכולות כמו שיש לו, אם הוא באמת יממש אותן, אז עשינו עסקה טובה מאוד".
נא להמתין לטעינת התגובות
אקו"ם