שלג על אירי: כרטיס הביקור של נבחרת צפון אירלנד
הגנה חזקה, התקפה חסרת מעוף וכישרון ומשחק שמבוסס בעיקר על הרבה הקרבה. אחרי המפגש מול חבורת הכוכבים של פורטוגל, אלי גוטמן ושחקניו צריכים להתכונן לחבורת הלוחמים של מייקל אוניל וצפון אירלנד
התחזיות האחרונות צופות ביום המשחק מזג אוויר מעונן חלקית, עם טמפרוטורות שינועו מ-3 מעלות צלזיוס מתחת לאפס, עד ל-2 מעלות. מזג האוויר הקשה ששרר בסוף השבוע באי הבריטי הביא לדחיית המשחק של הצפון אירים נגד רוסיה, הראשונה בבית.
צפון אירלנד לא נחשבת לאחת מהנבחרות החזקות ביבשת, זאת בלשון המעטה, אך למרות זאת ניתן להתרשם כי ניצחון מול השחקנים של מייקל אוניל, ששרשמו עד כה בקמפיין 3 תוצאות תיקו (כולל אחד בפורטוגל) והפסד חוץ בודד לרוסיה, הוא לא דבר של מה בכך. צפון אירלנד, בדומה לשכנה אירלנד, לא ניחנה בכישרון גדול אך היא מפצה על כך במשחק לחימה והקרבה גדול.
הצפון אירים ממעטים לכבוש ובארבעת המשחקים הראשונים בבית ו' כבשו שלושה שערים בלבד. מנגד, ההגנה שלהם מתפקדת היטב, כיאה למסורת הכדורגל הבריטי ועד כה ספגה 5 שערים ב-4 משחקים. נבחרת ישראל, רק לשם השוואה, ספגה 8 שערים ב-5 משחקים.
רוב שחקני הסגל משחקים בפריימיר ליג האנגלית ובליגה הסקוטית הראשונה. מרבית השמות לא יהיו מוכרים לאוהד כדורגל ישראלי ממוצע, והשם הבולט ביותר בנבחרת הצפון אירית הוא של ג'וני אוונס, שחקן ההגנה של מנצ'סטר יונייטד. שם בולט נוסף בהגנה הוא גארת' מקולי מווסט ברומיץ' המפתיעה.
אוונס, בן ה-25 נחשב לאחד מהבלמים החזקים והיצרתיים בשורות השדים האדומים בעוד מקולי הפתיע העונה עם לאחר שכבש מספר שערים (בין היתר נגד צ'לסי וליברפול) שעוזרים לקבוצתו להמשיך לחלום על כרטיס לאירופה גם במחזור ה-30. לשורות הנבחרת זומן גם אחיו הצעיר של אוונס, הקשר קורי אוונס, שיכלל לראשונה בקמפיין הנוכחי בסגל צפון אירי.
בחלק ההתקפי של הנבחרת הבריטית, אלי גוטמן יצטרך לתת את מלוא תשומת הלב בעיקר לדייוויד היילי (33), שנחשב לשחקן המסוכן ביותר בשורות הירוקים. היילי, במשחק בברי מהליגה האנגלית הראשונה, כבש עד כה 36 שערים ב-94 הופעות במדים הלאומיים. אלא שכאמור, מלבדו של היילי אין בקבוצה חלוצים מאיימים יתר על המידה ולכן לאחר ארבעה משחקים בקמפיין היא סופרת שלושה שערים בלבד.
הצפון אירים התחילו את הקמפיין הנוכחי ברגל שמאל. שחקניו של מייקל אוניל יצאו במחזור הפתיחה לרוסיה הקפואה וחזרו עם הפסד 0:2 סביר לנבחרתו המצוינת של פאביו קאפלו. במחזור השני צפון אירלנד אירחה את לוקסמבורג במטרה לחזור מעט לעניינים. ללוכסמבורג היו תוכניות אחרות ולמרות יתרון מוקדם של צפון אירלנד, האורחים הפתיעו בגול שוויון בדקה ה-86 וחילצו נקודה יקרה שגרמה לאכזבה רבה מול האוהדים הביתיים.
כשהיא מובכת מהתיקו הביתי מול לוכסמבורג, יצאה הנבחרת למפגש מפחיד מול פורטוגל האיימתנית במסגרת המחזור השלישי. רבים צפו להם תבוסה, אבל שחקניו של אוניל גילו יכולת נהדרת במחצית הראשונה ואף עלו ליתרון מוצדק של מק'גין בדקה ה-30.
הצפון אירים לא היו רחוקים להכפיל את היתרון שלהם, אבל כמאמר הקלישאה - מי שלא מבקיע, סופג. הפורטוגלים הפעילו לחץ כבד ובדקה ה-79 הסכר נפרץ לאחר שפושטיגה כבש מקרוב. המשחק הסתיים בסופו של דבר בתיקו 1:1 מדהים שהימם את אירופה והכניס מעט פלפל ועניין לבית ו'.
למרות התוצאה הנהדרת בפורטו, נבחרתו של אוניל לא ידעה להמשיך את המומנטום חיובי, ובמחזור האחרון סיימה בתיקו 1:1 שלישי ברציפות, הפעם בבית מול אזרבייז'אן. האורחים עלו ליתרון מוקדם בדקה החמישית והיילי הצליח להציל נקודה לצפון אירים לאחר שכבש שש דקות בתוך תוספת הזמן.
נבחרות ישראל וצפון אירלנד נפגשו כבר בעבר. בפעם האחרונה זה קרה לפני 4 שנים במשחק ידידות שהסתיים בתיקו 1:1 כשלצפון אירים כובש גרנט מקאן ולישראל השווה אליניב ברדה. למרות זאת, ההיסטוריה הצפון אירית היא סיבה נוספת בגינה לא כדאי לזלזל בנבחרת הקשוחה הזו.
הישג השיא של הנבחרת היא הופעה ברבע גמר הגביע עולמי של שנת 1958, אז הם הביסו בשלב הבתים 0:3 את פורטוגל ו-1:2 את איטליה. בטורניר עצמו הצפון אירים גברו על צ'כסלובקיה, הפסידו לארגנטינה וסיימו בתיקו מול גרמניה המערבית. מסעם המופלא נעצר בסופו של דבר בתבוסה 0:4 לצרפת שסיימה את דרכם בטורניר.
אגב, אין זו הפעם הראשונה שישראל, פורטוגל וצפון אירלנד הוגרלו לאותו הבית במוקדמות המונדיאל. בשנת 1982 הצפון אירים העפילו מהמקום ההשני לטורניר היוקרתי, לאחר שסיימו את הבית כשבמאזנם 9 נקודות, כולל ניצחון 0:1 על פורטוגל. באותו הבית נפגשה צפון אירלנד עם נבחרת ישראל שניצחה במשחק הראשון0:1 ונפרדה ממנה במשחק השני בתיקו 0:0.
מאז הצפון אירים מתקשים להרשים במסגרות בינלאומיות רשמיות ומלבד התיקו מרשים בחוץ מול פורטוגל ההישג הגדול ביותר שלה בשנים האחרונות הוא הניצחון 0:1 על אנגליה, במוקדמות יורו 2006. בכל מקרה, לאלי גוטמן ושחקניו מחכה עבודה רבה אם הם רוצים לחזור ארצה עם שלוש נקודות שישאירו להם סיכוי כלשהו להעפיל למונדיאל בברזיל.
היכנסו לעמוד הפייסבוק החדש של מעריב בואו להמשיך לדבר על זה בפורום כדורגל-
נא להמתין לטעינת התגובות
אקו"ם