מפסגות הגליל ועד לברלין: הסיפור של מייק ג'יימס
מייק ג'יימס שיחק לפני כשלוש עונות בצפון הארץ • ביום שישי הוא כבר יוביל את לבוראל קוצ'ה בפיינל פור בבירת גרמניה • מאמנו בגליל עליון, זיו ברתנא: "הוא היה בלתי עציר, מאמנים בליגת העל יכלו לקחת אותו"
בעונת 2012/13 הביא זיו ברתנא, מאמן גליל עליון מהליגה הלאומית, את הגארד מייק ג'יימס לקבוצה. ביום שישי יוביל ג'יימס (25, 1.85 מ') את לבוראל קוצ'ה בפיינל פור של היורוליג בברלין. על הדרך יש כמה מאמנים בליגת העל שמכים על חטא, אחרי שהיתה להם הזדמנות להחתים אותו.
כל התכנים הכי מעניינים - בעמוד הפייסבוק שלנו
זהו סיפור נסיקה דרמטי של שחקן שהתחיל את דרכו בקרואטיה, נדד לגליל, המשיך לליגה השלישית באיטליה, הלך לקבוצה קטנה ביוון ובתוך עונה וחצי מצא את עצמו בטופ של אירופה. כל זה עם 1.85 מ' בלבד של אתלטיות מדהימה - חבילה אחת של שחקן שהוא גם סקורר אדיר וגם רכז. דניאל רביץ, סוכנו הישראלי, שילווה אותו בברלין, הסביר שג'יימס התחיל מלמטה מכיוון שהגיע מקולג' קטן (מכללת לאמר) והבחירה בק.ק זאגרב גם לא פתחה לו דלתות. "הוא פשוט היה אלמוני לגמרי", אמר רביץ.
ברתנא מספר: "הוא הגיע אלינו די במזל, אחרי שזר ששיחק אצלנו עזב להצעה מגרמניה וחיפשנו גארד. רביץ נתן לי קלטת שלו כשהתברר שקבוצתו בקרואטיה לא משלמת והוא עומד לעזוב. ריקי היקמן שיחק אז במכבי ת"א ואני זוכר שכשראיתי אותו אמרתי מייד 'הנה שחקן ברמה של היקמן'. אז זו היתה מחמאה לג'יימס, והיום זו מחמאה להיקמן.
"באימון הראשון שלו היו חברי הנהלה שאמרו לי 'מה הבאת אותו לפה', אבל אחר כך הוא סתם לכולם את הפה והם התמוגגו ממנו. הוא עשה אצלנו דברים מדהימים, כמו להוביל אותנו לפלייאוף. שם הפסדנו לנס ציונה, שהעפילה לליגת העל. הוא פשוט היה בלתי עציר. אני זוכר שלא מעט מאמנים מליגת העל יכלו לקחת אותו אז וגם בתום העונה, אבל לא עשו זאת. אולי הם חששו, כי הוא שחקן סוליסט שלוקח הכל עליו". גם רביץ באותה דעה כמו ברתנא ושניהם מספרים על אדם עם אישיות נהדרת, שנרתם לטובת הקהילה ויש לו קייטנה על שמו מדי קיץ בפורטלנד, שבה נולד.
בתחילת העונה שעברה הוא הגיע לקולוסוס היוונית, פתח נפלא והיה בראש טבלת מלך הסלים עם יותר מ־20 נק' למשחק. אז הגיעה ההצעה ששינתה הכל. לבוראל חיפשה בדחיפות גארד ושילמה ליוונים כדי שיעבור אליה. זו היתה הצלחה מיידית והצלחה עוד יותר גדולה העונה, והשיא שלה הוא כאמור היכולת המצוינת, שהיתה אחת הסיבות המרכזיות שהקבוצה מספרד הפתיעה את כולם והעפילה לפיינל פור. כל זה כשהוא משחק בשכר לגמרי ממוצע במושגים אירופיים - 300 אלף יורו. ג'יימס לא מתכוון לעצור כאן, וגם רביץ וגם ברתנא סיפרו שעל פי מה שידוע להם, הוא יהיה שחקן אן.בי.אי בעונה הבאה.
אקו"ם