מדיניות שמיים פתוחים: הזרים יגמלו לירושלים?
חמישה משחקני סגנית האלופה כבר הספיקו לטוס העונה לגיחות קצרות בארה"ב, אבל בסביבת המועדון מציינים שהם חוזרים חדים. מאמן לשעבר בקבוצה: "זה סיכון, אבל השחקנים לא ישכחו את זה". הערב (21:05) הם ירצו לגמול כשיארחו בארנה את מכבי ת"א
אחת הסוגיות המעניינות בהפועל ירושלים בעידן אורי אלון, ערב המשחק המסקרן מול מכבי ת"א הערב, היא אימוץ מדיניות מכילה בכל הנוגע בטיפול בשחקנים, זרים וישראלים כאחד. הקבוצה מאפשרת לזרים לקחת פסקי זמן במהלך העונה ולהמריא לארץ מולדתם לתקופות קצרות בעקבות בעיות אישיות - גם אם המשמעות היא פגיעה ברמה המקצועית.
ניסיון העבר מלמד שירושלים דווקא נפגעה מהמדיניות הזאת. סאגת ברייסי רייט התפוצצה בעונה שעברה אחרי שהמועדון אישר לו לטוס לארה"ב מסיבות אישיות, אך עד מהרה התברר כי הוא בכלל טס לסין לחפש קבוצה. עוד זכור המקרה של דיאור פישר, שטס הביתה אחרי שאביו הלך לעולמו בנסיבות טרגיות. הסנטר נעדר מהקבוצה למשך כמה שבועות, שבהן הקבוצה הפסידה שורה של משחקים באירופה. גם כשחזר היה לגמרי לא מפוקס, עד אשר שני הצדדים החליטו להיפרד.
השנה מחזיקה ירושלים שמונה שחקנים זרים בסגל, וחמישה מהם כבר קיבלו אישור לגיחות קצרות בארה"ב. בסוף אוקטובר אמארה סטודמאייר שוחרר כדי להשתתף בטקס סיום לימודיו; באמצע דצמבר טורנס קינסי המריא לארה"ב בעקבות אובדן במשפחה; כמה שבועות אחר כך גם ג'רום דייסון טס לכמה ימים מסיבות אישיות; בתחילת ינואר הגיע תורו של קרטיס ג'רלס, גם כן מסיבות אישיות.
כעת מאליק היירסטון, שרק הצטרף לא מזמן וכבר רשום לליגה, שוהה כבר עשרה ימים לצד משפחתו בשל מה שהגדירו בקבוצה "מצב משפחתי רגיש".
"ברגע ששחקן זר בא ומבקש חופשה בגלל בעיות אישיות, זה מצב מאוד רגיש", מסביר מאמן שאימן בעבר בירושלים, "מצד אחד אתה רוצה לבוא לקראתו כי בכל זאת מדובר קודם כל בבני אדם, מצד שני יכול להיות שזה יוצא על משחקים חשובים, ואז אתה נפגע מקצועית".
לדברי המאמן, אי אפשר לדעת כיצד השחקן יחזור. "אם מדובר למשל במוות במשפחה, זה יכול לרסק בן אדם. הקהל והתקשורת מצפים ממנו לחזור ולתפקד כרגיל. המקרה של פישר הוא דוגמה מצוינת לזה. אני מכיר שחקנים שגם כשקרו להם דברים מטלטלים בבית, הם העדיפו להישאר ולהמשיך לשחק כרגיל כי הם ידעו שאם הם יתעסקו בזה יותר מדי הקריירה שלהם תיפגע".
למרות הכל, נראה כי ירושלים של העונה רק מרוויחה מהחבל הארוך שהיא מאפשרת לשחקניה. בסביבת הקבוצה מציינים כי כל השחקנים ש"זכו" לחופשות קצרות חזרו חדים יותר וברמת מחויבות גבוהה עוד יותר מזו שהיתה לפני הטיסה. רמז לרמת המחויבות הגבוהה של הזרים אפשר להבין מקרטיס ג'רלס. כששאלנו אותו אחרי אחד המשחקים אם הוא רואה בירושלים קרש קפיצה ליורוליג, הוא ענה: "הפועל היא משפחה עבורי, ויש דברים יותר חשובים מבאיזה מסגרת אני משחק".
"כרגע נראה שהמדיניות הזאת משתלמת", מסכם המאמן, "צריך לזכור שהשחקנים האלה מתישהו ימשיכו הלאה, וכשהקבוצה באה לקראתם בצורה כזו אתה יכול להיות בטוח שהם לא ישכחו את זה ויציינו את זה בפני זרים אחרים שמתייעצים איתם אם כדאי להם לבוא".
לקראת המשחק. שון ג'ונס מחוץ לסגל. בקופות נותרו מאות כרטיסים, ובבירה מקווים שהארנה תהיה מלאה.
אקו"ם