ממריא מאילת: רפי מנקו פורח בדרום הארץ
בגיל 23 רפי מנקו הבין שבהפועל ירושלים הנוכחית אין לו מה לחפש ונדד להפועל אילת. עם תצוגות שיא בשני המחזורים האחרונים, היו"ר מוטי אמסלם משוכנע: "הוא יהיה אפיק ניסים הבא". נבחרת ישראל היא יעד ריאלי?
"רפי מנקו, רפי מנקו, כל החלומות מתגשמים בלב". כך, לפני כל משחק, היו שרים אוהדי הפועל ירושלים למספר 12 שלהם. אבל בעונה שבה הישראלים של ירושלים הם רק כינור שני במקרה הטוב, הוא היה צריך לעזוב כדי להגשים את החלומות שבלב. הוא ירד לאילת, אבל מאותה נקודה הקריירה שלו רק עלתה והגיעה בשני המחזורים האחרונים לשיאה, עם תצוגות שיא נגד מכבי ראשל"צ וגלבוע גליל.
מנקו. הדבר הבא בכדורסל הישראלי?
צילום: נמרוד גליקמן, מנהלת הליגה בכדורסל
שישה משחקים, 45 דקות מצטברות ושתי נקודות בלבד. זה היה ההספק של מנקו העונה בליגה תחת סימונה פיאניג'אני. באירופה הוא לא היה קיים ושותף לדקה אחת בלבד בחמישה משחקים. מנקו, שחגג בתחילת החודש 23, הבין שהעונה הזאת תלך לאיבוד בירושלים, וביקש לעזוב.
מי שלא היססה לקלוט אותו היתה הפועל אילת של עודד קטש. יו"ר אילת מוטי אמסלם נזכר: "ידענו מהרגע הראשון שרפי ישדרג אותנו. לפני שהוא בא היינו במצב לא הכי טוב בטבלה, כולנו ידענו מה היכולות שלו והפריחה שלו אצלנו לא מפתיעה".
בזמן שבירושלים עסוקים בלהלין על החוק הרוסי, מנקו חמק לה מתחת לרדאר. אחרי ששוחרר היה בקבוצה מי שטען, שלא לייחוס, שהוא הושאל מכיוון שלא עבד קשה מדי באימונים. אם תשאלו את אמסלם, הוא לא מבין מאיפה הגיע הטיעון הזה: "הרצינות, העקשנות וההתמדה זה מה שהכי הפתיע אותנו. לא רואים את זה אצל הרבה שחקנים, ויש לו חלק לא מבוטל ביכולת הטובה שלנו. רפי בחור מאוד חיובי ורציני".
מנקו הוא אחד התוצרים היחידים מהאקדמיה של איגוד הכדורסל. כמי שגדל במושב שריגים, הסמוך לירושלים, הפורוורד הצעיר חלם לעשות את הפריצה במדים האדומים. זה התחיל טוב: בעונת 2013/14 תחת בראד גרינברג, כשהוא בן 19, קיבל שמונה דקות למשחק ובתחילת העונה אף פתח בחמישייה בחלק מהמשחקים. בתום אותה עונה הוא הושאל לגלבוע גליל, שם קיבל 26 דקות למשחק וקלע 7.9 נקודות בממוצע, אך לא הצליח למנוע את ירידת הליגה בסוף העונה.
רפי מנקו. אחד התוצרים היחידים מהאקדמיה של איגוד הכדורסל
צילום: אתר פיב''א
מנקו חזר לירושלים וחתם על חוזה לשלוש שנים. בעונה שעברה, תחת דני פרנקו, זכה מנקו לאשראי קצת יותר גדול עם 13 דקות למשחק, שבהן קלע 4 נק' בממוצע. גם כשהתחלף המאמן מנקו לא חשש וניסה להילחם על מקומו. במשחקי ההכנה של ירושלים באיטליה היו סיבות לאופטימיות, והוא קיבל לא מעט דקות, אבל שם הקרדיט נגמר.
למנקו חוזה לעוד עונה אחת בירושלים, וכלל לא בטוח שיחזור. עם 21.5 נקודות בממוצע בשני המחזורים האחרונים, הוא דוגמה חיה למה שצריך כל כדורסלן ישראלי, במיוחד צעיר: דקות משחק וביטחון. אם היכולת תימשך, זימון לנבחרת הוא בהחלט תסריט ריאלי.
אמסלם מקווה שהיהלום החדש יישאר בעיר הדרומית: "הכוח שלנו הוא אך ורק בישראלים, קבוצה ללא זהות יכולה להיות לה הצלחה רגעית, אבל לא לאורך זמן. אם רפי ירצה, יש לו כאן בית חם שנותן לו במה. אנחנו יכולים להפוך אותו לאפיק ניסים הבא".
אקו"ם