לב של אלופים: ראשל"צ ניצחה 77:82 באילת ועלתה לפיינל פור
הקבוצה של שמוליק ברנר, שסיימה את העונה הרגילה במקום השביעי בלבד, השלימה 2:3 בסדרה בזכות ניצחון חוץ גדול. תומאס (17 נקודות) ובאקנר (16 ו-8 ריבאונדים) התעמתו והורחקו ברבע השלישי. היריבה של הכתומים בחצי הגמר: הפועל ירושלים או עירוני נהריה
לעולם אל תזלזל בלב של אלופים, אמר פעם מאמן ה-NBA לשעבר רודי טומג'אנוביץ'. מכבי ראשל"צ סיפקה הערב (רביעי) הוכחה נוספת לטענה הזאת, עם ניצחון 77:82 גדול במשחק החמישי בסדרת רבע גמר הפלייאוף מול הפועל אילת.
למרות שהגיעה לסדרה מהמקום השביעי בלבד, ושיחקה את המשחק המכריע הרחק מביתה, האלופה השלימה 2:3 בסדרה ועלתה לפיינל פור נוסף, בו תזכה לאפשרות להגן על התואר שלה. היריבה של ראשל"צ בחצי הגמר תהיה הפועל ירושלים או עירוני נהריה, שתיפגשנה מחר בארנה למשחק על הכרטיס האחרון לפיינל פור.
הטריק של החלפת המאמן באמצע העונה עבד שוב, כשהפעם שמוליק ברנר הוא המנצח הגדול על הקווים של הכתומים. אם יצליח להפעיל לגמר -בשנה שעברה ראשל"צ זכתה באליפות למרות שסיימה במקום השישי - ייתכן והוא יפגוש שם את המאמן אותו החליף, אריק שיבק שמדריך כעת את מכבי ת"א. אין גבול לטירוף בעונה הזאת.
הערב נהנתה ראשל"צ מיתרון ברור אצל הישראלים, אחד המדדים שמוכיחים את עצמם שוב ושוב בפלייאוף הזה, עם 41 נקודות בקטגוריה הזו לעומת 25 בלבד של המארחת. במובן הזה, עודד קטש בהחלט יכול לתלות חלק מהסיבה להדחה בפציעה של רפי מנקו הנפלא, שלא שיחק ב-3 המשחקים האחרונים בסדרה.
הסדרה בין אילת לראשל"צ הייתה מהחמות ביותר שראינו בשנים האחרונות. כצפוי במשחק 5, הדם החם בין הקבוצות הגיע לשיא וגרר עימות בין צ'ארלס תומאס לרג'ילנד באקנר ברבע השלישי. שניהם עמדו בראש טבלת הקלעים של הקבוצות שלהם, אבל ראשל"צ התאוששה מהר יותר ודהרה לניצחון.
אחרי רבע ראשון צמוד שהסתיים ב-21:23 לאורחת, השחקנים של קטש רצו 0:8 בפתיחת הרבע השני. אבל ראשון נתנה לאילת לזרוק ולזרוק מחוץ לקשת וזה השתלם, כשבצד השני היא טסה ל-0:9 בדרך ליתרון 36:39 בהפסקה. מי שהשאיר את אילת בתמונה הוא באקנר, עם 14 נקודות עד למחצית.
אחרי ההרחקות של באקנר ותואמס, הכתומים רצו 4:15 בדקות שהציבו אותם בעמדת ניצחון. אילת לא רצתה להיעדר מהפיינל פור אחרי 4 שנים רצופות, ודניאלס קלע 8 רצופות וצימק ל-77:74 בלבד. בן שימול סיפק חדירה ענקית, רישרד עמד בלחץ וקלע מהקו וראשל"צ חגגה. הקהל של אילת עודד את השחקנים למרות ההפסד, וגם זה ראוי לציון.
קלעו להפועל אילת: מילבורן (5-9 מהשדה, 5-5 מהקו, 4 חטיפות) ובאקנר (6-9 מהשדה, 4-6 מהקו, 8 ריבאונדים, 4 הטבעות) 16 כ"א, הנרי 12 (4-14 מהשדה, 6 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 6 איבודים), ניסים 9 (3-4 לשתיים, 1-5 לשלוש), דניאלס 8, קולמן 6 (2-8 מהשדה, 4 חטיפות), רות'בארט ושרון 4 כ"א, ספיר 2.
קלעו למכבי ראשל"צ: תומאס 17 (14 דקות, 5-7 מהשדה, 6-6 מהקו), רישרד 16 (4-10 לשלוש, 8 ריבאונדים), ברנדוויין 12 (4-7 לשתיים, 0-4 לשלוש, 4 אסיסטים), כדיר 11 (5-6 מהשדה), לונג (3 חטיפות) וזלמנסון 8 כ"א, בן שימול (6 אסיסטים, 6 איבודים) וחנוכי 4 כ"א, דאוסון 2. כן שותף: מור.
אקו"ם