בדרך לחיפוש חיים: ה'סקיאפרלי' תנחת על מאדים
הגשושית הקטנה ששוקלת 577 ק"ג, עזבה בהצלחה את ספינת האם ונכנסה לאטמוספירה של הכוכב האדום. מרגע הנחיתה, תבדוק במשך שבוע שלם את תנאי הקרקע של מאדים
החללית האירופית 'סקיאפרלי' צפויה לנחות מחר (ד') על כוכב הלכת האדום - מאדים. הנחתת הקטנה שמשקלה 577 קילוגרמים, עזבה בהצלחה את ספינת האם שלה 'אקסו מארס' ביום ראשון אחר הצהרים. כעת, היא נמצאת בתהליכי כניסה אל האטמוספירה של מאדים.
בתהליכי כניסה אל האטמוספירה של מאדים. הגשושית 'סקיאפרלי'.
צילום: AFP
מרגע הכניסה לאטמוספירה של הכוכב, לחללית יהיו כשש דקות להאט ממהירות של 21 אלף קמ"ש לאפס כדי לנחות באופן רך על הקרקע המאובקת של הכוכב. החללית תנחת במכתש מרידיאני, המצוי על קו המשווה של מאדים. מדובר במקום שכבר נחקר בעבר על ידי רכב השטח אופורטיוניטי.
מטרת המהלך הנוכחי היא להציג את יכולותיה של סוכנות החלל האירופית (ESA) להנחית גם כלי טיס על הכוכב האדום. מדובר בניסיון השני של הסוכנות להנחית כלי מחקר על מאדים. הניסיון הקודם היה בשנת 2003, אז החללית ביגל 2 נחתה על הקרקע, אך לא הצליחה לפרוש את קולטי השמש שלה כיאות. הכישלון ההוא גרם לחללית לחוסר יכולת לתקשר עם כדור הארץ ובעצם להשבתתה.
הפעם ל'סקיאפרלי' לא תהיה בעיה מהסוג הזה, כיוון שמלכתחילה היא תוכננה לפעול ללא קולטי שמש ולתקופה קצרה של שבוע בלבד. בתום השבוע יאזול החשמל שבסוללה המחוברת למנוע החללית והיא תפסיק את פעילותה.
חללית האם 'אקסו מארס' (ExoMars Trace Gas Orbiter) שתעקוב אחר הגזים באטמוספירה, תשמש כממסר לשידורי הרדיו למרחק של יותר מ-170 מיליון קילומטר המפרידים כעת בין כדור הארץ ומאדים.עד הנחיתה מחר על הכוכב, הסקיאפרלי פועלת באופן עצמאי ללא הנחייה מכדור הארץ.
התצלומים מאששים את ההיתכנות לקיומם של צורות חיים במאדים.
צילום: AFP
רצף הנחיתה הוא אוטומטי לחלוטין. כדי להצליח להאט בלי להישרף בדרך מצוידת החללית הקטנה במגיני חום שידחפו אותה נגד האוויר המאדימי ויסייעו לה לעמוד בטמפרטורות של 1,500 מעלות צלזיוס. בנוסף, בחללית ישנו שילוב של מצנח גדול ומנועים רקטיים שביחד יאפשרו לה להגיע למהירות של כמעט אפס קמ"ש מעל פני השטח.
את שני המטרים האחרונים היא תעשה בנפילה על גחונה. בינתיים עד המגע עם הקרקע, החללית תשדר שידורי UHF שיבשרו על כניסה לאטמוספירה, וכן על הירידה ושלב הנחיתה. את התשדורות יקלוט טלסקופ רדיו הודי, שיעביר את מה שיקלוט למרכז הבקרה של סוכנות החלל האירופית בדרמשטאט שבגרמניה. אם המתקן בהודו יוכל עדיין לקלוט אותות מה'סקיאפרלי' מחר בשעה 15:00 שעון גרייניץ' (18:00 שעון ישראל), משמעות הדבר הוא שהחללית נחתה בשלום על פני הקרקע.
במקביל, חללית האם שצפויה לה משימה ארוכה סביב הכוכב, תומרנה כדי להגיע למסלול חניה סביב מאדים ולא להתרסק על כוכב הלכת. חללית זו תחקור בשנים הקרובות את התנהגות רכיבי האטמוספירה כגון מתאן, אדי מים ודו תחמוצת החנקן.
אף על פי שגזים אלה נמצאים בריכוזים נמוכים באטמוספירה, הם (ובעיקר מתאן) טומנים בחובם רמזים על אודות מצב הפעילות הנוכחי בכוכב הלכת, והם אפילו עשויים לרמוז על קיום חיים במאדים. ה'אקסו מארס' שוגרה במארס 2016 מבייקונור שבקזחסטן והיא נחשבת למשימה משותפת אירופית-רוסית.
היכנסו לעמוד הפייסבוק החדש של nrg
אקו"ם