האם חרקי ענק נכחדו בגלל העופות הראשונים?

הם יפים למראה וקול שירתם נעים לאוזן, וכעת מחקר חדש מספק סיבה טובה עוד יותר להעריך את מיני העופות השונים, שכן נראה כי בזכותם אין בעולמנו חרקי ענק. החרקים בימינו נמנים עם היצורים הקטנים ביותר בכדור הארץ, אבל לפני כ-300 מיליוני שנים חרקי ענק היו שכיחים למדי. חרק דמוי שפירית שהשתייך לעל-סדרה Odonatoptera, לדוגמה, ניחן במוטת כנפיים של כ-70 סנטימטרים – "קטנה במעט מזו של עורב," אמר מתיו קלפהם, שהשתתף במחקר. החרקים בעלי מוטת הכנפיים הגדולה ביותר כיום הם מינים מסוימים של פרפרים ועשים שכנפיהם נפרשות לאורך של כ-30 סנטימטרים.

הגודל המדהים של החרקים הפרהיסטוריים התאפשר בזכות אטמוספירה שהכילה יותר מ-30 אחוזי חמצן, לעומת 21 אחוזים הקיימים כיום, אומרים מומחים. החמצן הנוסף סיפק לחרקים אנרגיה נוספת בכל נשימה, ואיפשר להם לתחזק גוף גדול יותר. במחקר החדש בנו קלפהם ועמיתו מאגר נתוני מוטות כנפיים של יותר מ-10,500 מאובני חרקים שונים מ-320 מיליוני השנים האחרונות. "כשרמות החמצן עלו, החרקים גדלו. וכשרמות החמצן ירדו, הם קטנו," אמר קלפהם.

אבל המצב השתנה לפני כ-150 מיליוני שנים, במרוצת תור היורה, כאשר העופות הראשונים הופיעו לצד הדינוזאורים. לאחר שהעופות המריאו לשמים, הפסיקו החרקים המכונפים לגדול – גם כאשר רמות החמצן עלו. "הטענה שאנו מעלים היא שהחמצן הוא גורם חשוב ומשפיע על קביעת גודלו של חרק," אמר קלפהם. "אבל ברגע שהעופות התפתחו, הם נהפכו לגורם חשוב יותר שהגביל את הגודל המרבי של החרקים."

באשר לסיבה שבגינה החרקים הגדולים נפלו טרף לעופות, אמר קלפהם, "יכולת התמרון של כל ברייה מעופפת תלויה בגודלה. דברים קטנים מסוגלים לתמרן טוב יותר מדברים גדולים." במלים אחרות, ייתכן שחרקים גדולים היו מטרות קלות יותר. אפשרות אחרת היא שהעופות פשוט אכלו את מזונם של החרקים הגדולים.

מעניין לציין שהחוקרים לא מצאו כל עדות לכך שפטרוזאורים – זוחלים מעופפים שקדמו לעופות וכנראה אכלו חרקים גם הם – השפיעו במידה כלשהי על גודל החרקים. "באופן כללי, גודל החרקים שאנו רואים לאחר התפתחות הפטרוזאורים דומה פחות או יותר למה שניתן לצפות על

סמך רמות החמצן," אמר קלפהם. "אני חושב שהפטרוזאורים לא היו זריזים או מיומנים במעופם כמו העופות."

אפשרות אחת שעולה מהמחקר החדש היא שאילולא העופות, החרקים המודרניים היו כנראה גדולים בהרבה. "החרקים הגדולים ביותר כיום היו יכולים להיות גדולים פי שלושה מממדיהם הנוכחיים," זאת על פי רמות החמצן הנוכחיות, טוען קלפהם. "אין פירוש הדבר שכל חרק כיום היה גדול פי שלושה, אבל [הגודל המקסימלי] היה עולה, והיו יכולים להיות [חרקים] גדולים יותר."


מחקר החרקים והעופות מופיע במגזין Proceedings of the National Academy of Sciences

לקריאת כל התגובות ברצף