הפרימאט הקדום בעולם

שיניים אחדות ושברי לסת היו במשך עשרות שנים הרמזים היחידים ליצור בגודל עכבר שנקרא Purgatorius וחי לפני כ-65 מיליוני שנים. כעת, לאחר שפליאונטולוגים זיהו עצמות קרסול של אותו המין, הם משערים כי טווח התנועה הרחב במפרקים מרמז על כך שבעל החיים היה מטפס עצים זריז. "אף כי אלה עצמות קרסול מבודדות, אנו סמוכים ובטוחים שהן שייכות ל-Purgatorius," אמר הפליאונטולוג סטפן צ'סטר מאוניברסיטת ייל. "זאת העדות הישירה הראשונה לכך שהפרימאטים הללו שהו רוב הזמן על העצים."

הפרימאט הקדום חי בתקופת הפליאוקן הקדומה, מיד לאחר היכחדות הדינוזאורים. באותה תקופה צמחים כבר החלו להניב פירות. לדברי צ'סטר, התגלית כי הפרימאט הקדום ביותר נהג לטפס על עצים תומכת בתיאוריה שפרימאטים וצמחים בעלי פרחים התפתחו במקביל באופן שהיטיב עם שתי הקבוצות. "צמחים החלו לייצר משהו שמשך את הפרימאטים כאמצעי להפצת זרעיהם. בו בזמן, פרימאטים פיתחו התמחות לחיים בעצים, אשר איפשרה להם לטפס על ענף ולקטוף פרי," הסביר והוסיף כי טיפוס על עצים גם נתן למין יתרון תחרותי באיסוף מקורות מזון, מאחר שיונקים רבים אחרים בתקופה חיו קרוב לקרקע. "[מיומנות הטיפוס] תרמה ככל הנראה להצלחה האבולוציונית של הפרימאטים הקדומים הללו."

עצמות הקרסול נמנות עם המאובנים הרבים שנאספו במדינת מונטנה בגבולה הצפוני של ארצות הברית במרוצת ארבעת העשורים האחרונים, על ידי וויליאם קלמנס ממוזיאון הפליאונטולוגיה של אוניברסיטת קליפורניה בברקלי (Berkeley). לדבריו של צ'סטר, השיניים ושברי הלסת לא זוהו קודם, מאחר שהיו ממצאים מעטים בתיעוד המאובנים הקיים שאליהם ניתן להשוות את השרידים הללו. "בעבר אנשים לא ידעו הרבה על הפרימאטים הקדומים הללו – היה ידוע שהם ניחנו בשיניים, אך לא מעבר לכך," הסביר.

עבודתו של עמיתו למחקר, הפליאונטולוג ג'ונתן בלוק, שימשה מפתח לפענוח עצמות הקרסול. בלוק חשף את שלדיהם המאובנים של פרימאטים קדומים רבים על ידי

המסה של אבן הגיר שהקיפה אותם בעזרת חומצה פורמית. צ'סטר השווה את השלדים השלמים באופן בלתי ייאמן שחשף בלוק לאבן רוזטה, שבאמצעותה אפשר לפענח את הממצאים ואשר לא הייתה קיימת קודם לכן. "עכשיו ביכולתנו לבחון אוספים המכילים רק עצמות בודדות ולזהותן בוודאות כפרימאטים קדומים."

כעת, כשמטרת החיפוש ידועה, בכוונת הצוות להמשיך לזהות באוספי המאובנים הקיימים עצמות של Purgatorius, בתקווה שהן יספקו מידע על מנח גופו של בעל החיים וכיצד הוא נע. "אנו מתכננים להמשיך את המחקר במונטנה כדי להתייחס לשאלות חשובות אחרות העוסקות בסיבות ההכחדה ההמונית [שקדמה לפליאוקן], ובמקורם של הפרימאטים," אמר קלמנס.

לקריאת כל התגובות ברצף