הייתכן שהצב ג'ורג' הבודד לא היה הצאצא החי האחרון של מין שנכחד עם מותו?

בחודש יוני השנה הלך לעולמו במקום משכנו באיי גלפגוס (Galápagos) ג'ורג' הבודד, הצב האהוב, שככל הידוע היה הצאצא החי האחרון של תת-מין נדיר של צב ענק. אך האם ייתכן שאין זה סופו של המין? במחקר חדש שערכו חוקרים מאוניברסיטת ייל עולה כי דנ"א שמקורו באבותיו של ג'ורג' ממשיך להתקיים – וכי אפשר שפרטים נוספים השייכים לתת-מין שלו עדיין נמצאים בין החיים באזור נידח באיי הגלפגוס באקוודור, הנודעים בטבע הייחודי שלהם.

אין זו הפעם הראשונה שבה התת-מין Chelonoidis abingdoni זוכה לתחייה מחודשת. הזוחלים הענקיים נצפו לאחרונה ב-1906, ונחשבו מין נכחד עד גילויו של ג'ורג' הבודד על האי פינטה (Pinta) ב-1972, כשהיה בן 60 לערך. אוכלוסיית הצבים הללו הושמדה על ידי מתיישבים שהגיעו לאיים וצדו את הצבים בהמוניהם לשם בשרם, ובמקביל הביאו עמם עזים וחזירים אשר הרסו את מקום חיותם של הצבים וחלק נכבד מצמחיית האי.

כעת, באזור הר הגעש וולף (Wolf), בקצה הצפוני המבודד של האי איסבלה (Isabela) שבגלפגוס, חוקרים זיהו 17 צאצאים בני כלאיים של התת-מין בקרב אוכלוסייה המונה 1,667 צבים. בבדיקות גנטיות זוהו שלושה זכרים, תשע נקבות וחמישה צעירים (שגילם פחות מ-20 שנים) שמקורו של הדנ"א שלהם ב- C. abingdoni. לדברי החוקרים, הימצאותם של צבים צעירים מעידה כי קיימת אפשרות להימצאותם של פרטים שאינם מעורבים במינים אחרים.
 
"אפילו ייתכן שהוריהם של כמה מהפרטים המבוגרים יותר עדיין בחיים, מאחר שידוע כי הצבים חיים שנים ארוכות, ואפשר שזיהינו קירבה גנטית משמעותית בכמה מהצבים בני הכלאיים," מסבירה הביולוגית האבולוציונית דניאל אדוארדס מאוניברסיטת ייל.

כיצד הגיעו קרובי משפחתו של ג'ורג' הבודד למרחק הקרוב ל-50 קילומטרים מהאי פינטה? לדברי אדוארדס, זרמי האוקיינוס, אשר היו עשויים לשאת את הצבים לאזורים אחרים, לא היו אחראים במקרה זה. היא משערת שבני אדם הם שהעבירו את הצבים. במאה ה-19 פשטו אנשי צוות ששהו על כלי שיט לציד לווייתנים או על ספינות קרב, על איים נגישים, דוגמת פינטה, בחפשם אחר שמן ובשר, והם נשאו עמם לספינותיהם אספקה של צבים חיים.

בשל קצב חילוף החומרים האיטי שלהם, צבים מסוגלים לשרוד עד 12

חודשים ללא מזון או מים. תכונה זו עשתה את בעלי החיים הללו למקור יעיל לבשר שהיה נחוץ למניעת מחלת הצפדינה בקרב ימאים שיצאו למסעות ארוכים. אך בעת עימותים בין ספינות קרב, צבי הענק – שמשקלם נע בין 90 ל-270 קילוגרמים – הושלכו לעתים קרובות למים כדי להפחית את המשקל על הספינה.

הדבר יכול להסביר מדוע אצל אחד מן הצבים שבהר הגעש וולף נמצא דנ"א של צב ממין  Chelonoidis elephantopus, צב אנדמי לאי פלוראנה (Floreana), שנכחד מסביבתו הטבעית על פי מחקר קודם.

צבי ענק חיוניים למערכת האקולוגית של הגלפגוס, הסבירה אדוארדס. הם מפזרים קרקע וזרעים, והרגלי האכילה שלהם מסייעים לשמור על מאזן האוכלוסייה בין צמחייה מעוצה לקקטוסים. עכשיו זכו המדענים בהזדמנות נוספת להציל את C. abingdoni ואת C. elephantopus.

בסיוע מענק של חברת נשיונל ג'יאוגרפיק, שמשתתפת גם במימון המחקר הנוכחי, בכוונת החוקרים לחזור לשטח הטרשי של הר הגעש וולף על מנת לאסוף צבים בני כלאיים וגם צבים "גזעיים", אם יימצאו כאלה. ברצונם ליזום תוכנית לרבייה בשביה. אם יצליחו, ייתכן שיום אחד ישובו שני מיני הצבים לחיות בביתם הטבעי בגלפגוס.

"המילה 'הכחדה' מסמנת את נקודת האל-חזור," כתבה אדלג'יסה קקונה, מדענית בכירה, בבקשה לקבלת המענק. "אולם לעתים טכנולוגיה חדשה מעניקה תקווה בבואנו לקרוא תיגר על סופיותו המוחלטת של המושג."


המחקר החדש בנושא ג'ורג' הבודד פורסם בכתב העת Biological Conservation

לקריאת כל התגובות ברצף