יבשת אבודה

לדבריהם של מדענים, עדויות ל"מיקרו-יבשת" טבועה נמצאו בגרגירי חול מחופיו של אי קטן באוקיינוס ההודי. מאוריציוס (Mauritius), יעד תיירות מפורסם, מרוחק כ-2,000 קילומטרים מחופי אפריקה, ושוכן ממזרח למדגסקר. חוקרים סבורים שאי זעיר זה נוצר לפני כתשעה מיליוני שנים בהתקררות לבה שניתזה מהרי געש תת-ימיים.

אבל לאחרונה מצאו מדענים במאוריציוס גרגירי חול המכילים רסיסים של המינרל זירקון. הרסיסים, בני 660 מיליוני שנים עד כשני מיליארדי שנים, הם קדומים מהאי באופן ניכר. במחקר חדש, המפורט בכתב העת Nature Geoscience, הסיקו מדענים שמקורם של המינרלים הקדומים הוא בגוש יבשתי שנעלם וכי חתיכות זעירות נגררו אל פני השטח בזמן היווצרותו של מאוריציוס.

"כשלבה התקדמה על פני חומר יבשתי בדרכה לפני השטח, היא אספה כמה סלעים המכילים זירקון," הסביר ביורן ימטווייט, ממחברי המחקר וגיאולוג באוניברסיטת אוסלו בנורווגיה. "סביר להניח שרוב הסלעים האלה התפוררו וניתכו בשל חומה הגבוה של הלבה, אבל כמה גרגירי זירקון שרדו וקפאו בתוכה [בעת ההתפרצות]. הם התגלגלו ויצרו סלעים על פני השטח של מאוריציוס."

ימטווייט ועמיתיו מעריכים ששטחה של המיקרו-יבשת האבודה, אשר כונתה מאוריציה, היה כרבע משטחה של מדגסקר. יתר על כן, על סמך חישוב מחדש של אופן התרחקותן של היבשות הקדומות, הסיקו המדענים שמאוריציה הייתה בעבר חלק זעיר מרודיניה, "יבשת-על" שכללה את הודו ומדגסקר. השלוש "היו יבשת אחת גדולה לפני היווצרותו של האוקיינוס ההודי," מתאר ימטווייט. אבל כמו אטלנטיס פרהיסטורית, מאוריציה טבעה לבסוף בין הגלים כשהודו ניתקה ממדגסקר לפני כ-85 מיליוני שנים.

מדענים חושדים זה מכבר שאיים געשיים עשויים להכיל עדויות ליבשות אבודות, וימטווייט וצוותו החליטו לבדוק את ההנחה בעת עצירה קצרה במאוריציוס, בזמן שערכו מסע מחקר ארוך ב-1999. העצירה במאוריציוס הטרופית "הייתה אפשרות מפתה מאוד בעיני נורווגי בחודש ינואר הקר," אומר ימטווייט. מאוריציוס שימש אתר טוב לניסוי מאחר שהוא אי צעיר יחסית שנוצר מלבה באוקיינוס ואינו מכיל באופן טבעי זירקון, מינרל קשה שאינו נשחק בקלות באיתני הטבע. נוכחות של זירקון בן יותר מתשעה מיליוני שנים במאוריציוס יכולה לשמש עדות טובה לנוכחות של חומר יבשתי קבור, מסביר ימטווייט.

ראשית, המדענים ריסקו סלעים ממאוריציוס כדי למצות גבישי זירקון, אבל התברר שהפעולה בעייתית מאחר שציוד הריסוק הכיל זירקון מאתרים אחרים, ועלה חשד שהממצאים יזוהמו. כעבור כמה שנים חזרו כמה חברי צוות למאוריציוס, והפעם לקחו עמם דגימות חול משני חופים. המדענים מיצו עשרים דגימות של זירקון והצליחו לתארך שמונה מהן בחישוב של קצב ההתפרקות האיטי של היסודות אורניום ותוריום לעופרת בתוך הדגימות. "התגלה שגילן של כל הדגימות גבוה בהרבה מגיל הלבה ממאוריציוס," אומר ימטווייט. "למעשה, הגילאים תואמים את גיליהם של סלעים יבשתיים מוכרים במדגסקר, באיי סיישל (Seychelles) ובהודו."

ג'רום דימן, גיאולוג במכון לפיזיקה של כדור הארץ בפריז, אומר שיש לו ספקות בנוגע למחקר הזה, מכיוון שייתכן שהזירקון הקדום מצא דרכו אל האי בדרכים אחרות, למשל כחלק מזבורית של אונייה או מחומר בניין בן ימינו. "טענות מופלגות יש לגבות בראיות מופלגות, אשר טרם קיבלנו מהחוקרים," טוען דימן, שלא השתתף במחקר. "אין מציאת זירקון בחול דומה למציאתו בסלעים... אם ימצאו את מובלעת הסלעים העמוקים שלפי מסקנתם של המחברים הביאה את הזירקון לפני השטח בהתפרצות, תהיה זו ראיה משכנעת בהרבה."

דימן הוסיף שאם מאוריציה אכן הייתה קיימת, כנראה יימצאו ראיות לקיומה בניסוי צרפתי-גרמני שבו הוא נוטל חלק. במסגרת הניסוי הותקנו מכשירי מדידה סייסמיים במים עמוקים כדי לחקור את מעטפת כדור הארץ סביב האי ראוניון (Réunion), כ-200 קילומטרים ממאוריציוס. "אם נמצאת מיקרו-יבשת מתחת לראוניון, ניסוי זה ייתן רמזים לקיומה," הוא אומר.

לעומת זאת, קונל מק ניקול, גיאולוג מאוניברסיטת אוקספורד בבריטניה, שלא היה מעורב במחקר, אומר ש"קווי הראיות כשלעצמם מעלים אפשרויות בלבד, אבל יחדיו הם חוברים לכדי גרסה משכנעת." מממצאי הזירקון "עולה מגוון גילאים, אבל כולם מעידים על גילאים קדומים מ-660 מיליוני שנים, ואחד הממצאים הוא בן כמעט שני מיליארדי שנים," הוא מוסיף. "לא נמצא להם מקור ברור במאוריציוס, וקרוב לוודאי שהם התעופפו ברוח או נישאו בפעילות אדם. לכן המסקנה היא שהלבה הגעשית הצעירה אספה חומר ישן יותר במעברה בקרום כדור הארץ."

לאור הממצאים החדשים, מק ניקול ואחרים סבורים שאפשר שמיקרו-יבשות אבודות נוספות נחבאות מתחת לאוקיינוס ההודי. למעשה, בניתוח שדה הכבידה של כדור הארץ התגלו אזורים נוספים באוקיינוסים של כדור הארץ, שבהם הסלעים נראים עבים מהרגיל - סימן אפשרי לקרומים יבשתיים. "אנחנו יודעים על הטופוגרפיה של מאדים יותר מאשר על ה[טופוגרפיה] של קרקעית האוקיינוס בכדור הארץ, לכן אפשר שקיימות יבשות מנותקות נוספות שטרם התגלו."

לקריאת כל התגובות ברצף