ארץ האש והמלח

בספטמבר 2005 צפו בתדהמה רועים משקע אפאר (Afar) בצפון אתיופיה באדמה פוערת את פיה ובולעת את העזים והגמלים שלהם. גושים של זכוכית געשית פרצו מתוך מערות תת-קרקעיות והתעופפו באוויר, "כמו ציפורים שחורות ענקיות," סיפר אחד המקומיים. במשך שלושה ימים עמעם ענן האפר המיתמר את אור השמש בזמן שהר הגעש הגדול באזור התפרץ.

מה חולל את האירועים המבהילים הללו? קילומטרים רבים מתחת לפני האדמה, מצבור של מאגמה וגז, אשר הצטבר בין שני לוחות טקטוניים, הרחיק אותם עוד יותר זה מזה. מעל לקרקע נפערו מאות קווי העתק וסדקים לאורך רצועה מדברית המשתרעת על פני 60 קילומטרים, ובלעו את בעלי החיים חסרי המזל. יותר מעשר התפרצויות גז קטנות יותר זעזעו את האזור בשנים שחלפו מאז.

שקע אפאר במזרח אפריקה הוא מהאזורים הגיאולוגיים ההיפראקטיביים בעולם. ממעוף הציפור הוא נראה קפוא ודומם כמו מרחבי הקרח באזור הארקטי, אבל מתחת לנוף הנצחי הזה, הקליפה הסלעית של כדור הארץ הולכת ונקרעת. מאגרים תת-קרקעיים של מאגמה מזינים 12 הרי געש פעילים, גייזרים רותחים, בריכות מבעבעות ואגם של לבה בוערת, והטמפרטורות כאן יכולות לנסוק אל מעל 49 מעלות צלסיוס.

בגלל עומקו של השקע, הוא הוצף פעמים רבות על ידי ים סוף, בפעם האחרונה לפני 30,000 שנים. אחרי כל הצפה התאדו מי הים והותירו מאחור שכבות עבות של מלח. זה זמן רב ש"הזהב הלבן" הזה משמש מקור הכנסה חיוני לבני אפאר, ששמרו על נאמנות עזה לארץ הקשה הזאת.


הכתבה המלאה פורסמה בגיליון ינואר 2012 של מגזין נשיונל ג'יאוגרפיק

לקריאת כל התגובות ברצף